Zaśnięcie osoby prowadzącej samochód jest każdego roku przyczyną około 100 tysięcy wypadków drogowych w całych Stanach Zjednoczonych, w wyniku których życie traci ponad 1500 osób, a 71 tysięcy doznaje poważnych obrażeń. Illinois znajduje się wśród stanów, w których do wypadków tego typu dochodzi najczęściej.
Od lat wiadomo, że zmęczenie bardzo niekorzystnie wpływa na koncentrację i szybkość reakcji, które są niezbędnymi elementami bezpiecznego prowadzenia samochodu. Efekty zmęczenia podobne są do jazdy po spożyciu alkoholu lub pod wpływem zakazanych substancji. Nigdy jednak nie przeprowadzono zmasowanej akcji informacyjnej na ten temat, mimo, że dane są łatwo dostępne, a statystyki wręcz porażające.
Do tej pory uważano, iż przyczyna zasypiania za kierownicą jest wyłącznie niedostateczna liczba godzin snu. W tej chwili naukowcy przekonują, iż powód może być jeszcze jeden: "sleep apnea", czyli dolegliwość znana jako "bezdech senny". Ocenia się, że ponad 18 milionów Amerykanów, głównie mężczyzn cierpi na to schorzenie. Charakteryzuje się ono zatrzymaniem oddechu podczas snu i głównie spowodowane jest nie- drożnością górnych dróg oddechowych. Osoba taka mimo wielu godzin snu jest w ciągu dnia zmęczona oraz ma trudności z koncentracją. Udowodniono, że schorzenie to ma bardzo zły wpływ na serce, ciśnienie i jest powodem wielu chorób. Oprócz tego cierpiące na nie osoby są mniej produktywne w pracy, czy w zwykłych obowiązkach domowych.
Podczas kierowania pojazdem narażeni jesteśmy często na monotonię. W takich sytuacjach bardzo szybko pojawia się zmęczenie, zwłaszcza jeśli powracamy z pracy do domu, lub mamy za sobą długą trasę. Najniebezpieczniejsze są takie chwile właśnie dla osób, u których stwierdzono bezdech senny. Sen nadchodzi szybko i nieoczekiwanie.
Niestety, ocenia się, że ponad 90% osób z tą chorobą nigdy nie zostało zbadanych, a drobne, codzienne dolegliwości tłumaczą one innymi powodami.
Kierowcy, których dopada zmęczenie robią co mogą, by zachować przytomność za kierownicą. Słuchają głośno muzyki, otwierają okna, pija kawę i łykają tabletki z kofeiną. Według policji, a przede wszystkim naukowców jest tylko jeden sposób - sen. Często nawet krótka, kilkunastominutowa drzemka pozwala odgonić znużenie i zmęczenie. Kilkanaście stanów, w tym Illinois, przygotowuje akcje informacyjną na ten temat. Wśród znajdujących się w niej informacji wyliczono objawy, które wskazywać mogą na bezdech senny. Są to między innymi: chrapanie, poranne bóle głowy, ciągłe zmęczenie, kłopoty z pamięcią i gwałtowne zmiany nastroju. Jeśli objawy takie występują, zalecana jest wizyta u lekarza. Rozpoznanie i walka ze schorzeniem może uratować komuś życie.
