Co dziesiąta osoba w Stanach Zjednoczonych, czyli ponad 32 miliony obywateli, korzysta z finansowej pomocy przy zakupie żywności. W Illinois do niedawna były to znaczki, zastąpione obecnie kartami elektronicznymi znajdującymi się w systemie LINK. W samym powiecie Cook pomoc taką otrzymuje 373 tysiące osób i liczba ta systematycznie rośnie.
Od 1 października 2008 zmieniła się nazwa federalnego programu znanego jako Food Stamps Program. Dziś jest to Supplemental Nutrition Assistance Program, w skrócie SNAP. Niektóre stany wprowadzają własne nazwy. Na przykład Illinois używa określenia The Link, od nazwy elektronicznych kart, działających podobnie do kart debetowych, których posiadacze używają podczas dokonywania zakupów.
W powiecie Cook, do którego należy Chicago, liczba osób otrzymujących pomoc finansową przy zakupie żywności wzrosła o 15% w ostatnich 12 miesiącach. Dane z marca tego roku mówią o 373 tysiącach, podczas gdy rok temu było ich 324 tysiące. Dla porównania - w marcu 2004 r. w całym Cook County znaczki żywnościowe pobierało 270 tysięcy osób.
1 kwietnia zaczęły obowiązywać nowe, federalne przepisy podwyższające świadczenia o ok. 13,6%. Dzięki temu wzrosły maksymalne, miesięczne sumy otrzymywane przez kwalifikujące się osoby lub rodziny:
1 osoba - maks. $200
2 osoby - maks. $367
3 osoby - maks. $526
4 osoby - maks. $668
5 osób - maks. $793
Oczywiście suma może być niższa i zależna jest od różnych, rozpatrywanych przy udzielaniu pomocy czynników. Jednak przy spełnieniu wszystkich wymogów widzimy np. że czteroosobowa rodzina może liczyć na pomoc w wysokości 668 dolarów miesięcznie, co jest już znaczącą sumą.
Zainteresowanych odsyłamy na stronę internetową http://www.dhs.state.il.us gdzie uzyskać można wszystkie informacje, włączając w to elektroniczną wersję podania o pomoc finansową przy zakupie żywności. Jest tam również kalkulator obliczający szanse zakwalifikowania się.
Nie wszyscy nowi użytkownicy wiedzą, że na kartę Link nie można kupić wszystkiego. Niektóre sklepy oferują specjalną listę artykułów dostępnych dla odbiorców federalnej i stanowej pomocy, w innych sieciach musimy wiedzieć, jakie towary pomocy nie podlegają. Są to na przykład: alkohol, papierosy, żywność dla zwierząt oraz gotowe, ciepłe obiady, do których zaliczyć można np. kurczaka z rożna.
Do niedawna z pomocy korzystać mogli wyłącznie obywatele USA. Kilka lat temu wprowadzono jednak kilka zmian, które pozwoliły zakwalifikować się do pomocy żywnościowej części imigrantów, głównie legalnych oraz ich dzieciom. Po szczegóły raz jeszcze odsyłamy na podana powyżej stronę internetową Illinois Department of Human Services.