Obok Taste of Chicago jest to największa doroczna impreza plenerowa w naszym mieście, organizowana od 53 lat. Już za tydzień – w sobotę, 20 sierpnia oraz niedzielę, 21 sierpnia, od 10 rano do 4 po południu nad wybrzeżem jeziora Michigan podziwiać będzie można niespotykane na co dzień maszyny i akrobatyczne umiejętności ich operatorów. Nieco wcześniej, bo od środy, możemy zacząć wypatrywać na chicagowskim niebie cywilnych i wojskowych samolotów i śmigłowców, które rozpoczną tego dnia treningi i próbne loty.
Pokazy jak zawsze są dla widzów darmowe, w całości finansowane przez miasto. Jednak w przeciwieństwie do innych imprez plenerowych Chicago Air&Water Show przynosi zyski dzięki wielkiemu zainteresowaniu sponsorów. Dlatego każdego roku możemy w okolicach śródmiejskich plaż nad jez. Michigan podziwiać największe gwiazdy podniebnej akrobatyki, pokaz ratownictwa morskiego, obejrzeć większość maszyn używanych w wojsku, a także przypadkowo spotkać na plaży osobistości znane z telewizyjnych ekranów.
Atrakcji, jak zawsze, nie zabraknie. Wśród nich powietrzne akrobacje w wykonaniu myśliwców odrzutowych z formacji Thunderbirds reprezentującej U.S. Air Force, desant spadochronowy Leap Frogs – będących częścią U.S. Navy. Kolejny pokaz, skydiving – to grupa Golden Knights z US Army. Obok pilotów wojskowych swe umiejętności zademonstruje znana w świecie grupa akrobatyczna Lima Lima pochodząca z Naperville.
Dla wykonawców chicagowskie pokazy są sporym wyzwaniem. Po pierwsze wielomilionowy, wymagający tłum obserwatorów, który każdego roku przyzwyczajony jest do wyjątkowych pokazów. Po drugie trudny dla pilota teren:
„W Chicago właściwie lata się wokół budynków i na bardzo niskiej wysokości nad samą plażą i poruszającymi się po wodzie żaglówkami” – mówi John Rippinger z zespołu Lima Lima.
Jednym z trudniejszych manewrów tej grupy jest Flat Bomb Burst:
„Spadamy na ludzi na plaży, po czym w ostatniej chwili każdy z sześciu samolotów skręca w innym kierunku” – opisuje akrobację Rippinger, który na co dzień mieszka w Schaumburgu. Zarówno on, jak i inni piloci biorący udział w pokazach zastanawiają się nad pogodą, która w znacznym stopniu decyduje o lotach.
„Jeśli wiatr będzie północny, północno-wschodni, wszystko będzie w porządku – mówi pilot LimaLima – Jednak południowy i południowo – zachodni powoduje spore turbulencje, nawet horyzontalne tornada. Lepiej wtedy mieć mocno zapięte pasy”.
W ciągu dwóch dni zobaczymy nie tylko pokazy akrobacji powietrznych, ale także najbardziej znane myśliwce wojskowe, pokaz ratownictwa wodnego i wiele innych atrakcji.
Miłośnicy wojskowych maszyn nigdzie w jednym miejscu nie zobaczą tylu znanych samolotów. Nad Chicago pojawią się między innymi: odrzutowy tankowiec Boeing KC-135 Stratotanker, olbrzymi transportowiec C-17, słynny F-16, jeden z najpopularniejszych na świecie odrzutowców treningowych T-38 znany miłośnikom filmu TopGun, będzie można też podziwiać w locie F-18 Super Hornet.
Dla lubujących się w historii lotnictwa – przelot formacji składającej się z kilkunastu maszyn wojskowych od najstarszych, które wyszły dawno z eksploatacji, do najnowszych obecnie wykorzystywanych w lotnictwie wojskowym.
Dopełnieniem pokazów będzie eskadra śmigłowców BlackHawk i pokaz ratownictwa powietrzno-wodnego w wykonaniu US. Coast Guard.
Miejsca na plaży – centrum wydarzeń znajdowało się będzie w okolicach skrzyżowania North i Lake Shore Drive – warto zajmować wcześnie. W minionych latach już po godz. 6 rano pojawiały się pierwsze grupy widzów. Ponieważ pokazy są darmowe miejsca zajmowane są szybko. Pokazy trwają zwykle do ok. 4 po południu. Loty samolotów rozciągają się od Fullerton do Lake Street, jednak centrum wydarzeń to właśnie okolice North Ave.
Dobrym miejscem na podziwianie lotniczych i wodnych atrakcji jest również Navy Pier i jego okolice. Wiele restauracji i barów położonych nad jeziorem udostępnia dachy swych budynków za dodatkową opłatą. Należy jednak zając miejsce równie wcześnie jak na plaży.
Niestety, dokładne godziny poszczególnych pokazów nie są znane i uzależnione są od gotowości pilotów i spadochroniarzy oraz od pogody. Przyjęło się jednak, iż najciekawsze i największe prezentacje odbywają się w popołudniowej części Air&Water Show.
Pamiętajmy o 3 milionach osób spodziewanych na wybrzeżu w weekend. Miejsca zajmujmy wcześniej, korzystajmy z publicznej komunikacji. Warto zaopatrzyć się w napoje chłodzące oraz zatyczki do uszu. Nisko przelatujący odrzutowiec to ponad 140 decybeli, które w ciągu niespełna minuty mogą przyczynić się do utraty słuchu.
Warto też pamiętać, że dzień przed pokazem, w piątek, odbywają się w tym samym miejscu ostatnie przed pokazami ćwiczenia. Można wówczas obejrzeć prawie to samo bez tłumów i korków ulicznych.
Sobota i niedziela, 20 i 21 sierpnia, od 10 rano do 4 po południu każdego dnia.
RJ