Obraz w pełni załadowanej, ważącej 80 000 funtów ciężarówki bez kierowcy, mijającej samochody na autostradzie z prędkością 65 mil na godzinę lub większą, może wywołać nutę grozy. Sondaż przeprowadzony w styczniu przez AAA wykazał, że zdecydowana większość amerykańskich kierowców – 66% – stwierdziła, że obawiałaby się jazdy pojazdem autonomicznym.
Celem jest, aby ciężarówki, które mogą jeździć niemal przez całą dobę bez żadnych przerw, przyspieszyły przepływ towarów, skróciły czas dostaw i być może obniżyły koszty. Firmy twierdzą także, że pozwolą oszczędzać paliwo, ponieważ nie muszą się zatrzymywać i będą jeździć ze stałą prędkością.
Jedną z firm posiadającą autonomiczne ciężarówki wyposażone w 25 czujników laserowych, radarowych i kamer, jest firma Aurora Innovation z Pittsburgha. Pod koniec tego roku planuje ona rozpocząć przewóz towarów na autostradzie międzystanowej nr 45 między Dallas a Houston za pomocą 20 ciężarówek bez kierowcy. W ciągu najbliższych 3-4 lat Aurora i jej konkurenci spodziewają się wprowadzić tysiące takich autonomicznych ciężarówek na amerykańskie drogi.
Przez lata wydawało się, że początkowym przedsięwzięciem w zakresie pojazdów autonomicznych będzie transport pasażerski w dużych miastach. Jednak jednostka robotaxi Cruise firmy General Motors boryka się z trudnościami po poważnym wypadku. Waymo należące do Alphabet spotyka się ze sprzeciwem wobec rozszerzenia usługi autonomicznych przejazdów w Kalifornii. W rezultacie autonomiczne ciężarówki mają szansę stać się pierwszymi pojazdami sterowanymi komputerowo, masowo rozmieszczonymi na drogach publicznych.
Bezpieczniejsze niż prowadzone przez człowieka?
Pojazdy wzbudziły sceptycyzm ze strony wielu osób obawiających się o kwestie bezpieczeństwa, które ostrzegają, że przy prawie braku przepisów federalnych to głównie od samych firm będzie zależeć, kiedy pojazdy będą wystarczająco bezpieczne, aby można je było eksploatować bez ludzi na pokładzie. Krytycy narzekają, że agencje federalne, w tym Krajowa Administracja Bezpieczeństwa Ruchu Drogowego, przyjmują generalnie bierne podejście do bezpieczeństwa, zwykle podejmując działania dopiero po dojściu do poważnego wypadku. A większość stanów zapewnia bardzo ograniczone regulacje.
Jednak Aurora i inne firmy opracowujące te systemy argumentują, że lata testów pokazują, że ich ciężarówki będą w rzeczywistości bezpieczniejsze niż te prowadzone przez człowieka. Zauważają, że czujniki laserowe i radarowe pojazdów „widzą” dalej niż ludzkie oczy. Ciężarówki nigdy się nie męczą, tak jak robią to ludzie. Nigdy nie rozpraszają się ani nie prowadzą pod wpływem alkoholu lub narkotyków.
„Chcemy być na drogach z tysiącami, a może dziesiątkami tysięcy ciężarówek” – powiedział Chris Urmson, dyrektor generalny Aurora, a wcześniej szef operacji pojazdów autonomicznych w Google. „Aby to zrobić, musimy być bezpieczni. Tylko w ten sposób społeczeństwo to zaakceptuje. Szczerze mówiąc, to jedyny sposób, w jaki nasi klienci to zaakceptują”.
Phil Koopman, profesor na Uniwersytecie Carnegie Mellon, który bada bezpieczeństwo automatyki pojazdów, zgodził się, że autonomiczne ciężarówki mogą teoretycznie być bezpieczniejsze niż te prowadzone przez człowieka – właśnie z tego powodu, że brakuje w nich kierowców, którzy mogliby być rozproszeni lub osłabieni. Ostrzegł jednak, że komputery pojazdów nieuchronnie będą popełniać błędy. To, jak ciężarówki poradzą sobie w rzeczywistych sytuacjach, będzie zależeć od jakości ich rozwiązań bezpieczeństwa.
Koopman twierdzi, iż biorąc pod uwagę miliardy dolarów inwestycji, nie wiadomo, w jaki sposób firmy zrównoważą decyzje dotyczące bezpieczeństwa z obawami dotyczącymi kosztów.
„Wszystko, co widzę, wskazuje, że starają się postępować właściwie” – powiedział. „Ale diabeł tkwi w szczegółach”.
Na torze testowym eksperci widzieli, jak ciężarówki firmy Aurora unikały symulacji przeszkód drogowych, w tym pieszych, przebitej opony, a nawet konia. Jednak ciężarówki jechały z prędkością zaledwie 35 mil na godzinę (56 kilometrów na godzinę) w kontrolowanym środowisku i nie wydarzyło się nic nieoczekiwanego. Ciężarówki są testowane z udziałem kierowców zapewniających bezpieczeństwo na autostradach Teksasu przy prędkościach 65 mil na godzinę (105 km/h) lub wyższych.
Na torze ciężarówki zauważyły przeszkody w odległości ponad ćwierć mili i natychmiast podjęły działania, aby je ominąć. Urmson twierdzi, że czujniki laserowe ciężarówek potrafią wykryć ludzi spacerujących nocą po autostradzie, znacznie poza zasięgiem reflektorów.
Od 2021 r. ciężarówki Aurora samodzielnie przewożą ładunki na dystansie ponad 1 miliona mil po drogach publicznych, ale w kabinach znajdują się kierowcy zapewniający bezpieczeństwo. Urmson twierdzi, że miały miejsce tylko trzy wypadki, a wszystkie były spowodowane błędami ludzkimi kierowców w innych pojazdach.
Federalna baza danych, która rozpoczęła działalność w czerwcu 2021 r., pokazuje co najmniej 13 wypadków z innymi samochodami z udziałem pojazdów autonomicznych, w tym trzy z udziałem Aurory. We wszystkich przypadkach przyczyną wypadków były zmiany pasa ruchu przez inne pojazdy lub najechanie na tył ciężarówki. Czasami kierowcy pilnujący bezpieczeństwa przejmowali kontrolę tuż przed wypadkiem.
Urmson uważa, że Aurora nie zlekceważy kwestii bezpieczeństwa, nawet jeśli zapewnienie tego może opóźnić harmonogram i osiągnięcie zysku.
„Jeśli wystawimy na drogę pojazd, który nie jest wystarczająco bezpieczny – co do którego nie jesteśmy pewni – to zniszczy to wszystko inne” – powiedział.
Konkurenci firmy - Plus.ai, Gatik, Kodiak Robotics i inni - również planują wkrótce wypuścić na drogi autonomiczne ciężarówki przewożące towary dla klientów. Gatik spodziewa się, że stanie się to w tym lub następnym roku; pozostali nie ustalili jeszcze harmonogramów.
Don Burnette, dyrektor generalny Kodiak, twierdzi, że autostrady są lepszym środowiskiem dla pojazdów autonomicznych niż zatłoczone miasta, w których działają automatyczne pojazdy transportowe. Jest mniej pieszych i mniej nieoczekiwanych rzeczy się dzieje. Nadal jednak występują wyższe prędkości i dłuższa droga hamowania.
Burnette poinformował, że podczas testów na autostradach z udziałem ludzi jako kierowców rezerwowych Kodiak nigdy nie doświadczył wypadku z winy ciężarówek.
„Ostatecznie” – powiedział Burnette – „te ciężarówki powinny być znacznie bezpieczniejsze niż kierowcy-ludzie”.
Krajowa Administracja ds. Bezpieczeństwa Ruchu Drogowego i Federalna Administracja ds. Bezpieczeństwa Przewoźników Samochodowych, będące częścią federalnego Departamentu Transportu, nie mają uprawnień do powstrzymania wprowadzania pojazdów autonomicznych na drogi. Jeśli jednak coś pójdzie nie tak, mogą zażądać wycofania pojazdu z użytku lub nakazać wycofanie go z eksploatacji.
„Nie możesz oczekiwać, że rząd cię tutaj ochroni” – powiedział Koopman. „Firma zdecyduje, kiedy uzna, że są bezpieczne, a jedyne, co zrobi organ regulacyjny, to osądzi ich po fakcie”.
Co z kierowcami ciężarówek?
Administracja przewoźników samochodowych od pięciu lat opracowuje standardy bezpieczeństwa dla samochodów ciężarowych wyposażonych w zautomatyzowane systemy jazdy. Normy będą dotyczyć inspekcji, konserwacji i zdalnego monitorowania pojazdów ciężarowych. Nie jest jednak jasne, kiedy zasady wyłonią się z procesu regulacyjnego.
W międzyczasie eksperci twierdzą, że mogą pomóc w rozwiązaniu problemu niedoboru kierowców ciężarówek, szacowanego przez branżę na 64 000 kierowców. Istnieją jednak obawy, że autonomiczne ciężarówki ostatecznie zastąpią ludzkich kierowców i uniemożliwią im zarabianie w ten sposób na życie.
Związek Teamsters, który reprezentuje około 600 000 kierowców, w większości kierowców ciężarówek, naciska na legislatury stanowe, aby wymagały od kierowców monitorowania systemów autonomicznego prowadzenia pojazdu, twierdząc, że są one niebezpieczne. Z badania Departamentu Transportu przeprowadzonego w 2021 r. wynika, że do ogólnokrajowego wykorzystania w pełni zautomatyzowanych ciężarówek potrzeba wielu lat, co da kierowcom czas na przejście do innych stanowisk w transporcie i logistyce, które zostaną utworzone.
Urmson z Aurora uważa, że ciężarówki bez kierowcy uzupełnią pracę wykonaną już przez ludzkich kierowców, ponieważ ze względu na rosnącą populację trzeba będzie przewieźć o wiele więcej towarów.
„Jeśli dzisiaj pracujesz jako kierowca ciężarówki” – powiedział – „oczekuję, że będziesz mógł przejść na emeryturę, jeżdżąc ciężarówką”.
jm
