Na terenach środkowego-zachodu i południowego-wschodu ziemia wkrótce eksploduje, wypuszczając miliardy głośnych, pełnych białka cykad. Będą brzęczeć przez kilka tygodni, szukając partnerów, jednocześnie zapewniając posiłki prawie każdemu żyjącemu dzikiemu stworzeniu, od ptaków śpiewających i wodnych, po żaby, a nawet ryby.
Wiemy już, że to szczególnie ważny rok dla tych czerwonookich owadów: dwa różne pokolenia – Brood XIX i XIII - które pojawiają się co 13 i 17 lat - wylegną się jednocześnie. Ostatni raz takie wydarzenie miało miejsce wiosną 1803 roku, kiedy prezydentem był Thomas Jefferson. Miną setki lat, zanim coś takiego się powtórzy.
Chociaż eksplozja tych owadów będzie krótka, będzie ona kształtować ekosystem na nadchodzące lata. Święto objadania się, którym cieszą się ptaki w tych okresach, powiększa liczebność ich rodzin, co z kolei zmienia wzorce odżywiania i polowań wielu innych gatunków zwierząt. Okresowe pojawianie się cykad może „przebudować” całe leśne sieci pokarmowe.
Cykady są niegroźne i bezbronne (choć dla niektórych mogą wydawać się „odrażające”, to nie są w stanie zrobić krzywdy). Strategia ich obrony polega na zalewaniu lasów i parków taką ilością, że drapieżniki są pełne i dosłownie nie mogą znieść kolejnego kęsa. Pozostawia to mnóstwo owadów, które mogą się parować i składać jaja, które staną się następną generacją.
Ptaki tracą rozum podczas wylęgu cykad
Ptaki potrafią być wybredne w kwestii jedzenia. Niektóre wolą rośliny, podczas gdy inne nasiona i małe owady. Te preferencje zostają odrzucone podczas eksplozji cykad. Ptaki zmieniają swoje zwyczaje i zasiadają do bufetu. Podczas pojawienia się Brood X w 2021 r. badacze udokumentowali ponad 80 różnych gatunków ptaków żywiących się cykadami, w tym małe ptaki, którym nie mieściły się one w dziobach.
To szaleństwo żerowania prowadzi do większej liczby młodych. A w wyniku tego obserwuje się więcej ptaków drapieżnych. Co ciekawe, wiele z tych efektów utrzymuje się przez lata.
Radość gąsienic
Nie tylko ptaki na tym korzystają. Podczas dużych wylęgów cykad ptasie drapieżniki zjadają tak wiele cykad, że zapominają o wszystkim innym, włączając w to gąsienice. Tym samym więcej mamy motyli i innych owadów przechodzących to stadium rozwoju.
Rozpacz drzew
Wzrost liczby gąsienic ma swoje inne skutki. Zwierzęta te słyną z jedzenia liści. Kiedy więc ptaki zjadają ich mniej, gąsienice przeżuwają większą część korony lasu.
Latem 2021 r., po wylęgu Brood X, dęby doświadczyły „gwałtownego wzrostu skumulowanego uszkodzenia liści” – czytamy w raporcie. Podwojenie liczby gąsienic oznaczało podwojenie szkód.
Nie jest do końca jasne, co same cykady oznaczają dla zdrowia drzew. Wcześniejsze badania wykazały jednak, że mogą one im szkodzić. Po zapłodnieniu samice robią nacięcia w gałęziach i składają jaja, co często uszkadza drzewa, zwłaszcza młode.
Ostatecznie wszystkie te badania pokazują, że cykady mogą przekształcić całe ekosystemy w ciągu zaledwie kilku krótkich tygodni. Pomyślcie o tym, gdy następnym razem będziecie spacerować po lesie: ptaki, motyle i same drzewa są w jakiś sposób kształtowane przez jednego, czerwonookiego, bardzo dziwnego... robaka.
rj
