Ponad 2200 domów i budynków zostało zniszczonych w Lahaina na Maui, a sprzątanie gruzu, śmieci i popiołu zajmie miesiące. Proces ten jeszcze się na dobre nie rozpoczął, a już pojawia się kolejne wyzwanie: zapobieganie przedostawaniu się toksycznych pozostałości po pożarze do oceanu.
Rafy koralowe znajdują się tuż przy zrównanym z ziemią nabrzeżu miasta, a ekosystem jest bardzo narażony na zanieczyszczenia. Mieszkańcy przeszukujący ruiny swojej społeczności nie chcą, aby wyrządzano więcej szkód.
„Deszcz wszystko zmyje, a potem nasz ocean umrze” – mówi Travis Cabanilla Okano, który stracił dom w pożarze. „Nasza rafa – z tego żyje moja rodzina. Wędkujemy, nurkujemy. Wszystko, co robimy, związane jest z wodą”.
Agencje stanowe i federalne instalują obecnie bariery zatrzymujące śmieci, a także umieszczają w oceanie sprzęt monitorujący, aby mierzyć wpływ na ekosystem. Nie wiadomo, do jakich strat i zniszczeń może dojść, ponieważ istnieje niewiele przykładów tak ekstremalnych pożarów tak blisko tropikalnej rafy.
Dodatkowo w związku z utrzymującym się zjawiskiem El Niño temperatury oceanów również będą wyższe niż normalnie, a eksperci obawiają się, że rafy zaczną się zmniejszać.
„Rafy koralowe wspierają gospodarkę społeczności przybrzeżnych nie tylko poprzez turystykę i rybołówstwo rekreacyjne, ale także stanowią pierwszą linię obrony przed powodziami powodowanymi przez sztormy” – mówi Curt Storlazzi, geolog zajmujący się badaniami nad zagrożeniami przybrzeżnymi w amerykańskiej służbie geologicznej. „Spływy powstałe w wyniku pożarów i nadchodzących ulew naprawdę mogą negatywnie wpłynąć na sąsiednie rafy koralowe, a co za tym idzie, zmniejszyć ich zdolność do ochrony społeczności przybrzeżnych”.
Groźne chemikalia
„Mamy nadzieję ograniczyć przedostawanie się ropy i materiałów niebezpiecznych do wody” – mówi porucznik amerykańskiej straży przybrzeżnej Trenton Brown. „Niestety nie sądzę, że będziemy w stanie to wszystko zatrzymać, ale damy z siebie wszystko”.
Aby ocenić, jakie zanieczyszczenia docierają do rafy, agencje stanu Hawaje współpracują z US Geological Survey w celu umieszczenia w wodzie sprzętu monitorującego, z nadzieją, że dane pokażą, które rafy mogą wymagać pilnej renowacji lub rehabilitacji.
„To niezwykle tragiczny incydent, ale przewiduje się, że tego typu zdarzenia będą występować w przyszłości z większą częstotliwością i na większą skalę” – mówi Storlazzi. „Więc wszystko, czego możemy się teraz dowiedzieć, umożliwi nam dostarczanie lepszych, bezstronnych i rzetelnych informacji naukowych w przyszłości, aby, miejmy nadzieję, uniknąć skutków i naprawdę zwiększyć odporność tych społeczności przybrzeżnych”.
Rafy koralowe coraz mniej odporne
Metale i zanieczyszczenia powstałe w wyniku pożaru mogą przedostać się na sam dół łańcucha pokarmowego w oceanie, gdzie następnie kumulują się w rybach zjadających mniejsze zwierzęta. Zanieczyszczenia niszczą koralowce, powodując choroby, a nawet ich umieranie. Nawet mętna, zanieczyszczona woda może mieć na nie negatywny wpływ.
„To blokuje dostęp słońca do koralowców, a koralowce to organizmy fotosyntetyzujące, więc potrzebują światła, aby wytworzyć energię i dzięki temu przetrwać” – mówi Jamison Gove, oceanograf badawczy w Narodowej Administracji Oceanicznej i Atmosferycznej.
Temperatury oceanów są już wysokie na całym świecie, co jest wynikiem zarówno zjawiska pogodowego El Niño, jak i rosnącej temperatury spowodowanej zmianami klimatycznymi. Morskie fale upałów powodują blaknięcie koralowców, w wyniku czego tracą glony w tkankach niezbędne do przetrwania.
„Odporność tych raf na zmieniające się temperatury oceanu jest naprawdę ważna” – mówi Gove. „Kiedy więc chronicznie oddziałujemy na rafy, jak na przykład spływy przybrzeżne na obszarach miejskich, czynimy je bardziej podatnymi na skutki zmiany klimatu”.
Biorąc pod uwagę ryzyko, że niektóre metale ciężkie i toksyny mogą utrzymywać się w środowisku przez jakiś czas, urzędnicy ds. zdrowia i naukowcy będą musieli monitorować trwały wpływ spowodowany przez niedawne pożary.
jm
