Z Andrzejem Kulką w świat
Pod względem turystycznej atrakcyjności Congaree z całą pewnością nie może być stawiany na tej samej półce co Wielki Kanion czy Yellowstone. Ten park zaistniał w celu ochrony unikalnego ekosystemu zwrotnikowego lasu regularnie zalewanego przez występujące z koryta wody rzeki. Można powiedzieć, że teren objęty ochroną nie jest właściwym bagnem, lecz swojego rodzaju “równią zalewową” (lądowy odpowiednik morskiej równi pływowej), pokrytej resztką lasu, jaki na pozostałych obszarach południowego - wschodu USA został już zupełnie wyniszczony. Z powyższych powodów Congaree jak najbardziej zasłużył na status najwyższej prawnej ochrony przyrody - parku narodowego. Użyłem słowa “ekosystemu”, jednak tak naprawdę Congaree obejmuje aż 22 odrębne ekosystemy, co jeszcze bardziej obrazuje jego przyrodniczą atrakcyjność. Stwierdzono tutaj występowanie 75 gatunków drzew, 170 gatunków ptaków, 53 gatunki gadów i ssaków oraz 49 gatunków ryb. To dużo jak na tak niewielki obszar.
Cedry nad jeziorem Westin
W Congaree znajdują się też najwyższe drzewa swojego gatunku w całym stanie, jak m.in. cyprysy (baldcypress) i sosny loblolly pines. Tak bogata flora uwarunkowana jest wylewami rzeki Congaree zbierającej wody ze zlewiska o powierzchni 23 tys. km2 (8 tys. mil kwadratowych). Około 10 razy w roku - głównie w zimie i wczesną wiosną - rzeka występuje ze swoich brzegów na terenie obecnego parku narodowego, gdzie poziom wody spada zaledwie 7 metrów na 40 kilometrowym odcinku. Każdy wylew wypełnia starorzecza, pomniejsze strumienie, a w końcu tereny równinne zostawiając po sobie osad, dostarczając w ten sposób życiodajnych składników do gleby. Nic dziwnego, że wiele drzew osiąga rekordowe rozmiary. Największa sosna w parku (loblolly pine, Pinus taeda) liczy 51 metrów (166 stóp) wysokości i 6.1 m (20 stóp) obwodu. Największy tutejszy cyprys (baldcypress, Taxodium distichum) posiada obwód pnia 8 m 35 cm (27 stóp i 5 cali). W Congaree rosną też sykamory, topole, wiązy amerykańskie, morwy, wodne tupelo (Nyssa aquatica), klony czerwone, jesiony wodne, jesiony zielone, dęby wawrzynolistne, dęby wodne, ostrokrzewy (Ilex sp.), pawpaw (Asimina sp.) i inne.
Wjazd do PN Congaree
Ponieważ gady i płazy są rzadko dostrzegane, z fauny parku warto wymienić przede wszystkim ptaki. Licznie spotykane są czaple, jastrzębie, dzikie indyki, ospreys, sowy, skowronki i kolibry. Ssaki są stosunkowo nieliczne, reprezentowane głównie przez jelenie białoogoniaste, dziki, szopy pracze, oposy, bobry, żbiki i wydry rzeczne. Władze parku wzniosły na palach 4-kilometrowy trakt z desek (boardwalk) umożliwiający wygodny i bezpieczny spacer poprzez bagienne tereny. Poza nim wyznaczono kilka innych, pieszych tras; Bluff Trail, Weston Lake Trail, River Trail, Oakridge Trail, Sims Trail oraz Kingsnake Trail o łącznej długości 60 km (37 mil). Najlepszym jednak sposobem poznania przyrody parku jest chyba spływ canoe wzdłuż strumienia Cedar Creek, od wjazdu przy szosie Old Bluff Road do końcowego punktu przy drodze South Cedar Creek Road. Należy jednak posiadać własną łódź i dokładne informacje o aktualnym stanie wody na terenie parku. Dla osób z ograniczonymi możliwościami czasowymi polecam wspomniany trakt Boardwalk. Chcąc jednak uzyskać głębszy wgląd w oryginalną przyrodę tego miejsca warto zejść z drewnianej kładki i przejść się trasą Weston Lake Loop Trail (7 km / 4.4 mile) lub - jeszcze lepiej - szlakiem Oakridge Trail liczącym 11 km (6.6 mil), którego pokonanie zajmuje około 4 godzin.
Bagnisko
Ciekawostki
* Pomimo położenia w ciepłej strefie można czasami zostać zaskoczonym gwałtownym ochłodzeniem a nawet śnieżycą, jaka np. nawiedziła Południową Karolinę na Boże Narodzenie 2004 roku. Cyprysy zostały wtedy zasypane śniegiem, kruche gałęzie sosen runęły pod niespodziewanym ciężarem, a igły pokryły się lodem.
Oblodzone liście
* W parku nie wolno używać pojazdów z silnikiem, z motorówkami włącznie.
* Chodząc po ścieżkach narażeni jesteśmy na spotkanie z jadowitymi wężami.
* W wodach Congaree żyją aligatory.
Listopadowy staw
* Powyższe zagrożenia bledną jednak wobec zmasowanych ataków… komarów! Należy zabrać ze sobą coś do spryskania!
* W Congaree trzeba uważać na pospolity, parzący (i to bardzo!) bluszcz.
Potężny pień
Tekst i zdjęcia: Andrzej Kulka. Autor jest zawodowym przewodnikiem i właścicielem chicagowskiego biura podróży EXOTICA TRAVEL, organizującego wycieczki po całym świecie, z Parkiem Narodowym Congaree włącznie w listopadzie i w grudniu 2021. Bliższe informacje i rezerwacje: EXOTICA TRAVEL, 6741 W. Belmont, Chicago IL 60634, tel. (773) 237 7788, strona internetowa: www.andrzejkulka.com.
