Park Narodowy Dry Tortugas obejmuje grupę 7 wysepek położonych w Zatoce Meksykańskiej, zbudowanych z piasku i rozkruszonych koralowców, w odległości 110 km (68 mil) na zachód od urokliwego miasta Key West na Florydzie. Powierzchnia parku wraz z wodami przybrzeżnymi wynosi 262 kilometry kwadratowe (64,700 akrów).
O ile Półwysep Florydzki objęty jest klimatem zwrotnikowym, to wysunięte w głąb Zatoki Meksykańskiej wysepki Dry Tortugas znajdują się już w strefie klimatu równikowego, morskiego. Statystyka - dla pobliskiego Key West - przedstawia się następująco: średnia maksymalna temperatura dla najcieplejszego sierpnia wynosi 32C (90F), minimalna 26C (79F). Średnia maksymalna dla najchłodniejszego stycznia wynosi 24C (75F), minimalna 18C (65F). Najwięcej opadów przypada na sierpień - 138.4 mm (5.45 cala), najmniej na luty - 38.4 mm (1.51 cala). Najwyższa rekordowa temperatura wynosiła 35C (95F), najniższa - 5C (41F).
Od grudnia do marca (zima), wieją silne wiatry, morze jest często wzburzone. Kwiecień i maj to przeważnie najlepsze miesiące na odwiedzanie wysp, z łagodną temperaturą i rzadkimi opadami. Okres od czerwca do listopada to z kolei pora letnich sztormów i jesiennych huraganów. Na piękną pogodę możemy jednak trafić o każdej porze roku. Przed wyjazdem na wyspy warto sprawdzić prognozę pogody, która dla tego regionu USA przeważnie sprawdza się bardzo dokładnie.
Izolacja Dry Tortugas powoduje, że dotarcie do wysp jest utrudnione i kosztowne. Najtańszy sposób dostania się na Dry Tortugas zapewnia stałe połączenie promowe z Key West do Garden Key/Fort Jefferson utrzymywane np. przez firmę Yankee Fleet ($190 na “Yankee Freedom II”). Prom opuszcza Key West o 8 rano, płynie ok. 2 godz. do Garden Key i pozostaje tam przez 4 godziny. Powrót do Key West przed 17:00. W cenę rejsu wliczono: śniadanie, lunch i sprzęt do nurkowania z fajką (snorkeling). Informacje dotyczące połączenia z Key West dostępne są w internecie np. pod adresem: www.drytortugas.com/rates-reservations. Niewielki odsetek turystów przybywa również na wyspy łodziami wędkarskim lub nurkowymi. Aby dopłynąć na inne niż Garden Key wyspy, należy posiadać oceaniczną łódź i mapę #11438 (Geodetic Survey Chart). Najszybszy transport zapewniają oczywiście samoloty, np. lokalne Seaplanes of Key West.
Wyspy Dry Tortugas to niewysokie wzniesienia w dnie Zatoki Meksykańskiej, zbudowane z trzeciorzędowych i współczesnych koralowców, muszlowców oraz alg. Te niewielkie skrawki lądu leżące na zachód od florydzkich wysp zwanych Keys, trafiły na europejskie mapy w 1513 roku za sprawą hiszpańskiego żeglarza Ponce de Leon. Liczne płycizny wokół Dry Tortugas stwarzały poważne niebezpieczeństwo dla hiszpańskich galeonów, płynących tędy z Meksyku w stronę portu St. Augustine i dalej poprzez Atlantyk do Kadyksu. Wody w pobliżu wysp kryją setki wraków, wiele z nich ze skarbami Azteków i Majów na pokładzie.
Dopiero w 1825 roku zbudowano pierwszą latarnię morską na Garden Key, a w 1856 na Loggerhead Key (czynna do dzisiaj!), znakomicie poprawiając bezpieczeństwo żeglugi. Stawianie latarń w tym strategicznym miejscu związane było z polityką USA zmierzającą do przejęcia kontroli nad transportem morskim pomiędzy Zatoką Meksykańską (zwłaszcza dorzeczem Missisipi), a Atlantykiem. W 1846 roku rozpoczęto budowę potężnej fortecy Fort Jefferson, postrzeganej wówczas - na wyrost - przez Pentagon jako “Gibraltar Zatoki Meksykańskiej”. Pomimo 30 lat intensywnej pracy 2 tysięcy ludzi, wielki projekt przewidziany dla 7,500 żołnierzy i 450 dział nigdy nie doczekał się ukończenia. Podczas wojny domowej fort służył za więzienie, którego najsłynniejszymi klientami stali się spiskowcy w udanym zamachu na prezydenta Abrahama Lincolna w 1865 roku.
Zmiany w strategii militarnej sprawiły, że wyspy utraciły znaczenie dla wojska i zostały opuszczone przez armię Stanów Zjednoczonych w 1874 roku. Na decyzjach politycznych zyskała przyroda; ogromne kolonie tropikalnych ptaków Karaibów i ptaków wędrownych, a także bogaty świat rafy koralowej płycizn wokoło wysp. Od 1908 “archipelag” został objęty ochroną, a w 1935 r. prezydent Franklin Roosevelt podpisał ustawę według której Dry Tortugas stały się pomnikiem przyrody, zasłużenie podniesionym do rangi parku narodowego w 1992 roku.
Tekst i zdjęcia: Andrzej Kulka. Autor jest zawodowym przewodnikiem i właścicielem chicagowskiego biura podróży EXOTICA TRAVEL, organizującego wycieczki po całym świecie, z Południową Florydą włącznie, zimą oraz wiosną 2020/21. Bliższe informacje i rezerwacje: EXOTICA TRAVEL, 6741 W. Belmont, Chicago IL 60634, tel. (773) 237 7788, strona internetowa: www.andrzejkulka.com.
