Najmocniejszym atutem tego parku jest niewątpliwie jego naturalna izolacja. To właśnie odosobnienie stanowi o unikalnych wartościach Dry Tortugas, reprezentujących najlepiej zachowaną i najbogatszą rafę koralową w kontynentalnych Stanach Zjednoczonych; prawdziwy raj dla płetwonurków i miłośników nieskażonej, podwodnej przyrody. Płytkie, ciepłe i czyste wody dookoła wysepek gwarantują doskonałe warunki dla rozwoju ekosystemu rafy oraz - przy okazji - wspaniałe oświetlenie dla podwodnej fotografii. Widoczność pod wodą przez okrągły rok sięga 20-30 metrów!
Przebywanie na Dry Tortugas automatycznie wywołuje u dociekliwego turysty pytanie: czym właściwie jest rafa koralowa? Jest to organiczna budowla składająca się z milionów drobnych, wapiennych szkieletów należących do jednokomórkowych, kolonijnych organizmów zwanych polipami. Polipy korali zamieszkują wyłącznie ciepłe i czyste tropikalne wody, a ponieważ skazane są na naturalną symbiozę z algami, mogą istnieć wyłącznie w strefie penetracji promieni słonecznych. Najbogatsza rafa występuje na głębokości mniej więcej od 10 do 20 metrów. Płycej pozostaje narażona na niszczenie falami sztormów, głębiej - jest zbyt ciemno na fotosyntezę. Rafa koralowa jako skomplikowana w kształcie i wielka struktura stanowi naturalne siedlisko dla ogromnej ilości zwierząt morskich. Pomimo swoich rozmiarów i znacznego rozprzestrzenienia w tropikalnych wodach świata, rafa to mimo wszystko bardzo delikatny twór, którego powstanie wymaga tysięcy lat, a zniszczyć można bardzo szybko.
W wodnej toni Dry Tortugas znajdziemy liczne gatunki koralowców, anemonów i gąbek. Zobaczymy jeżowce, rozgwiazdy, małże i ślimaki. Ujrzymy też tysiące ryb, a wśród nich ustniczki, anielice, hajduczki, saurydy, korysy, jednokolce, papugoryby, mureny, liczne gatunki strzępieli, lucjanów, babek, łuszczów, ślizgowatych i rozmaite płaszczki. Trzeba więcej? Wodną toń, powyżej rafy, przemierzają srebrzyste tarpony, makrele, a także rekiny i barrakudy.
W rafach Dry Tortugas żyją też homary, kraby, ośmiornice i osławione, dochodzące do 100 kg wagi żółwie morskie. Te duże, wodne gady reprezentowane są tutaj przez trzy gatunki: żółwie karetta (Caretta caretta, loggerhead turtle), żółwie zielone (Chelonia mydas, green sea turtle) oraz żółwie szylkretowe (Eretmochelys imbricata, hawksbill turtle). Każdego lata samice wykorzystują odludne plaże wysepek, aby złożyć jaja.
Wiele z wymienionych stworzeń można ujrzeć pływając z fajką wokół fortu. Jeżeli mamy możliwość transportu, warto podpłynąć 4 km na zachód do pokrytej australijskimi sosnami wysepki Loggerhead Key, której północno-zachodnie brzegi, tuż przy plaży oferują wspaniałe możliwości penetracji rafy koralowej! Wraki statków spotkamy w tych wodach już na głębokościach 7-10 metrów, jak np. 100-metrowy, stalowy kadłub “French Wreck”, zalegający dno półtora km na południowy-zachód od Loggerhead Key, czy żaglowy szkuner z 1840 roku, w połowie powrotnej drogi do Garden Key. Pierwszy wrak jest siedliskiem dla ogromnego granika (Epinephelus itajara, Goliath grouper), ryby liczącej sobie co najmniej 150 lat! Ten przedstawiciel strzępieli dochodzi do 350 cm długości i ponad 300 kg wagi!
Poza bajkowym światem rafy koralowej, Park Narodowy Dry Totugas przyciąga inny niż płetwonurkowie rodzaj turystów: ornitologów lub też mówiąc ogólnie - miłośników ptactwa. Ten niewielki obszar staje się domem dla ptaków reprezentujących aż 300 gatunków. Dry Tortugas to wyjątkowe w Stanach Zjednoczonych miejsce, gdzie zimują wielkie ilości ptactwa z północy kontynentu, a także gniazdują morskie ptaki tropikalnych Karaibów, jak rybitwy czarnogrzbiete (Sterna fuscata, sooty tern). Te ostatnie - w ilości 100 tysięcy sztuk - przylatują tutaj już w styczniu, a w lutym i marcu zakładają gniazda (wgłębienia w ciepłym piasku) na wysepce Bush Key przylegającej do Garden Key. Równocześnie gniazduje tutaj (tym razem pośród roślin) około 2500 rybitw brunatnych (Anous stolidus, brown noddy).
Położenie Dry Tortugas dokładnie na szlaku ptasich wędrówek pomiędzy Kanadą, USA, Karaibami i Ameryką Południową powoduje, że w ciągu jednego dnia możemy tu spotkać blisko siebie gatunki z tak odmiennych regionów jak gęsi kanadyjskie, kolibry i flamingi!
Na wyspach zobaczymy także setki pelikanów brunatnych, kormoranów, głuptaków maskowych i brązowych, a także pięknych, wielkich fregat. Podglądanie migrujących ptaków wraz z nurkowaniem to chyba największe szlagiery Dry Tortugas, gdyż plażowanie, pływanie, łowienie ryb i żeglowanie można znacznie łatwiej i taniej realizować w wielu łatwo dostępnych miejscach na całym Półwyspie Florydzkim.
Tekst i zdjęcia: Andrzej Kulka. Autor jest zawodowym przewodnikiem i właścicielem chicagowskiego biura podróży EXOTICA TRAVEL, organizującego wycieczki po całym świecie, z Południową Florydą włącznie, zimą oraz wiosną 2020/21. Bliższe informacje i rezerwacje: EXOTICA TRAVEL, 6741 W.Belmont, Chicago IL 60634, tel. (773) 237 7788, strona internetowa: www.andrzejkulka.com.
