Dzieło ludzkich rąk - Fort Jefferson - jest najbardziej widocznym i oczywistym elementem parku. Tutaj, na wysepce Garden Key, kotwiczą statki i hydroplany. Każdego dnia turyści oglądają sześcioboczną, dwupiętrową fortecę wzniesioną dla ochrony amerykańskich interesów w Zatoce Meksykańskiej. Zaniedbany, opuszczony przez wojsko bunkier pozostał zaledwie świadkiem wydarzeń z czasów wojny domowej i wojennej zawieruchy z Hiszpanią.
Amatorzy wczasów pod chmurką znajdą na Garden Key uroczy kemping i rzadko spotykaną w Stanach samotność, kiedy z przystani odpłynie już statek przywożący codziennie - na szczęście tylko na kilka godzin - setkę turystów. W tym odbiegającym od wszelkich analogii miejsc w USA można podziwiać wyjątkowo piękne wschody i zachody słońca oraz gwiaździste, podzwrotnikowe niebo.
Przeciętny turysta rozpoczyna zwiedzanie od wizyty w ośrodku informacji turystycznej (Visitor Center) zaopatrując się w mapki, broszury i zdobywając aktualne wiadomości na temat tego, co aktualnie warto tutaj zobaczyć, co wolno, a czego nie... Należy m.in. skorzystać z broszury, która zawiera wiele informacji o forcie (Fort Jefferson self guided walking tour). Większość zwiedzających, po zobaczeniu umocnień, zażywa kąpieli na plaży obok kempingu, aby potem ruszyć na spacer wokół przyległej wysepki Bush Key. Wyrzucone na brzeg skarby morza w postaci muszli, gąbek, okruchów koralowców i fioletowych gorgonii dają świadectwo bogatego, podwodnego życia. Szczęśliwcy mogący zanocować pod namiotem, a posiadający nurkowe zdolności niewątpliwie uznają Dry Tortugas za jeden z ciekawszych parków narodowych USA.
Park Narodowy Dry Tortugas pozostaje otwarty przez cały rok, lecz z pewnymi restrykcjami. Wysepki Loggerhead, East i Middle Key można odwiedzać cały rok tylko podczas dnia, podczas gdy Bush Key jest zamknięty od lutego do września, aby nie zakłócać gniazdowania ptakom. Wysepki Hospital oraz Long Keys są niedostępne dla turystów.
Noclegi na wysepce Garden Key zapewnia kemping na 10 stanowisk blisko Fortu Jefferson i przystani dla statków. Są tu zarówno miejsca dla indywidualnych przyjezdnych, zajmowane na zasadzie pierwszeństwa, jak i stanowiska grupowe, gdzie dokonujemy uprzednich rezerwacji. Za korzystanie z kempingu płacimy $15 od osoby za noc, trzeba mieć drobne!
Głównym i jedynym ośrodkiem informacji na obszarze Dry Tortugas jest Visitor Center w budynku Fort Jefferson na wyspie Garden Key. Jest tu również niewielkie, ale ciekawe muzeum. Dużo wiadomości znajdziemy na nieocenionej stronie internetowej parku: www.nps.gov/drto.
Ciekawostki
* Zaobserwowana przez kapitana Ponce de Leon obecność licznych żółwi - czyli w oczach marynarzy wyśmienitego, świeżego mięsa - zadecydowała o nadaniu wyspom nazwy Las Tortugas (po hiszpańsku żółwie). Aby podkreślić brak źródeł wody dodano później określenie dry (po ang. suche).
* Wyspy Dry Tortugas w epokach lodowych wielokrotnie tworzyły całość z Półwyspem Florydzkim.
* Z Fortu Jefferson, najbardziej wyrafinowanej amerykańskiej twierdzy nadmorskiej XIX wieku, nigdy nie padł żaden strzał.
* Sportowe wędkarstwo jest dozwolone na terenie tego parku narodowego, chociaż zakaz łowienia ryb obejmuje kilka miejsc na Garden Key: fosę w forcie, jej otoczenie w promieniu 100 metrów, przystań i plażę.
* Wody Dry Tortugas kryją co najmniej 200 wraków statków i okrętów, w tym pozostałości załadowanych złotem hiszpańskich galeonów płynących z Vera Cruz w Meksyku.
* Floryda posiada 30-35% światowej populacji żółwi karetta. Średnia długość ich pancerza wynosi 92 cm, waga - 113 kilogramów.
Uwagi
* Na terenie Dry Tortugas nie ma hoteli ani sklepów. Jeżeli chcemy pozostać w Garden Key na noc, w namiocie, musimy przywieźć ze sobą m.in. żywność, wodę do picia, paliwo do gotowania, przybory toaletowe, krem przeciwsłoneczny, ręcznik, nakrycie głowy, strój kąpielowy, klapki, a wywieźć... własne śmieci.
* Pamiętajmy, że wyspy wraz z koralowcowymi formacjami znajdują się pod całkowitą ochroną. Nie wolno niszczyć ani nawet dotykać korali i żadnych innych podwodnych struktur. Nie wolno ich też zabierać. Można natomiast wziąć martwe muszle znalezione powyżej zwierciadła wody.
* Pod prawną ochroną znajdują się wraki statków i ich fragmenty, licznie występujące w okolicy.
* W parku nie wolno używać kuszy ani zbierać homarów.
* Uwaga nurkowie: wody tego parku są nawiedzane przez silne prądy morskie. Nie wolno pływać ani nurkować w fosie wokół fortu Jefferson.
Tekst i zdjęcia: Andrzej Kulka. Autor jest zawodowym przewodnikiem i właścicielem chicagowskiego biura podróży EXOTICA TRAVEL, organizującego wycieczki po całym świecie, z Południową Florydą włącznie, zimą oraz wiosną 2020/21. Bliższe informacje i rezerwacje: EXOTICA TRAVEL, 6741 W. Belmont, Chicago IL 60634, tel. (773) 237 7788, strona internetowa: www.andrzejkulka.com.
