Z Andrzejem Kulką w świat
Park Narodowy Everglades (Everglades National Park) zajmuje powierzchnię 6100 km kwadratowych w południowej części Florydy, w odległości zaledwie 65 km (40 mil) od centrum Miami. Ta część stanu znajduje się w strefie klimatów zwrotnikowych, morskich, co powoduje, że najlepszą porą roku do zwiedzania jest pora sucha w okresie od grudnia do połowy kwietnia, kiedy średnia miesięczna opadów wynosi zaledwie 40 mm (1.6 cala). Podczas wilgotnego lata, z miesięcznymi opadami rzędu 200 mm (8 cali) występują gwałtowne burze i atakują chmary komarów, w jesieni zaś nadchodzą... niszczycielskie huragany. Średnia maksymalna temperatura dla lipca i sierpnia wynosi 33C (91F), średnia minimalna dla grudnia i stycznia 15C (60F).
Chyba nigdzie w USA nie ma tak silnej presji dynamicznie rozwijającej się metropolii (Miami) na sąsiadujące z nią, nieskażone jeszcze środowisko. Ekosystem Everglades utrzymuje wyjątkowo wrażliwy bilans wody, gdzie każde zachwianie może oznaczać zagładę dla wielu gatunków roślin i zwierząt.
Everglades jest w potocznym rozumieniu bezkresnym "morzem traw" pokrywającym bagna z aligatorami i jadowitymi wężami czyhającymi na każdym kroku na nieuważnego turystę. Jest w tym obrazie trochę prawdy, jednakże Everglades to przede wszystkim ostatnia niezmodyfikowana, niezniszczona jeszcze przez człowieka kraina na Florydzie. Jest to ostoja dzikiej zwierzyny, ptactwa, unikalnych cyprysowych lasów, mangrowcowych zagajników, tereny lęgowe niezliczonych, zagrożonych wymarciem gatunków. To, co odróżnia Everglades od innych, podmokłych terenów i sprawia, że zostały objęte prawną ochroną jako park narodowy, wynika z ich unikalnego rzecznego charakteru. Bagna Everglades są bowiem płytką, ale szeroką na ponad sto kilometrów rzeką, w dodatku płynącą niezauważalnie powoli od jeziora Okeechobee w środkowej części półwyspu aż do Zatoki Florydzkiej. Jest to więc woda bieżąca, co tłumaczy jej czystość i nieustannie wzbogacane organiczne bogactwo. Tego typu akwen dostarcza schronienia oraz wyżywienia dla ogromnej liczby organizmów zwierzęcych i roślinnych.
Zarośla Everglades kryją egzotyczną dla nas zwierzynę, łatwą do podejścia, podglądania i fotografowania. Możemy tu wykorzystać liczne trasy piesze, warto też wypożyczyć kajak, aby na własną rękę, w odosobnieniu oglądać rzadziej odwiedzane zakątki tego parku narodowego
Ze świata zwierząt najwięcej emocji przysparza każdorazowo spotkanie z aligatorami. Są to dzikie, potencjalnie niebezpieczne dla człowieka i - wbrew pozorom - szybkie gady. Najstarsze skamieniałe szczątki aligatorów na Ziemi pochodzą okresu około 80-70 milionów lat temu, kiedy to rozprzestrzeniły się na terenie obecnej Europy i Azji. Współczesny aligator amerykański (Alligator mississippiensis) występuje w południowo-wschodniej części Stanów Zjednoczonych od Teksasu po atlantyckie wybrzeża Północnej Karoliny a także fragmentarycznie na terenie Meksyku. Jego mniejsza odmiana znana jest także z terenu Chin. Dorosłe samce tego gatunku osiągają długość 4,6 metra oraz wagę do 453 kilogramów, a więc prawie pół tony! Samice są około jedną trzecią mniejsze. Aligator posiad szeroki, zaokrąglony pysk, czym zasadniczo różni się od smukłego, wydłużonego łba u krokodyla. Wiąże się to ze sposobem zabijania; aligator obcina ciało ofiary jak brzytwą, podczas gdy krokodyl chwyta zdobycz jak w imadło i szybkimi obrotami w wodzie stara się ją uśmiercić i rozerwać na strzępy... brr. Aligatory mają urozmaicone menu; żywią się rybami, płazami, ssakami, ptakami i innymi gadami, słowem wszystkim, co się rusza. Młode wylęgają się z jaj i przebywają z matką w pobliżu gniazda przez jeden rok. Aligator amerykański - jako gatunek zagrożony wymarciem - został w USA objęty całkowitą ochroną w 1973 roku, na szczęście podjęte środki doprowadziły do szybkiego powrotu do zadowalającego stanu populacji już w 1987 roku.
Należy wspomnieć, że w Everglades występują z rzadka amerykańskie krokodyle, mniejsi kuzyni aligatorów, bardziej tolerancyjni na słoną, morską wodę lecz pozbawieni odporności na chłód.
Tekst i zdjęcia: Andrzej Kulka. Autor jest zawodowym przewodnikiem i właścicielem chicagowskiego biura podróży EXOTICA TRAVEL, organizującego wycieczki po całym świecie, z Parkiem Narodowym Everglades włącznie, zimą oraz wiosną 2020/21. Bliższe informacje i rezerwacje: EXOTICA TRAVEL, 6741 W. Belmont, Chicago IL 60634, tel. (773) 237 7788, strona internetowa: www.andrzejkulka.com.
