Główną atrakcją tego parku narodowego są jaskinie - w ilości blisko setki - z których najsłynniejsza, Carlsbad Cave, jest tak bogato ornamentowana, że na równi z Lehman Cave w Wielkiej Kotlinie można ją śmiało zaliczyć do najwspanialszych w Stanach Zjednoczonych.
W jaskini Carlsbad występują liczne twory naciekowe; od stalaktytów, stalagmitów i kolumn poprzez firany, flow stone, popcorn, soda straws i rimstone dams po perły jaskiniowe oraz formacje aragonitowe. Te wspaniałe dzieła natury możemy obejrzeć spacerując wzdłuż kilku szlaków udostępnionych dla turystów.
Osobiście, proponuję rozpoczęcie zwiedzania od ośrodka informacji turystycznej Visitor Center. Po zaopatrzeniu się w foldery ruszamy do amfiteatru Bat Flight Amphiteater, gdzie znajduje się początek szlaku Natural Entrance Tour (oznaczonego na mapkach na niebiesko), poprzez 60-metrowe, naturalne wejście w głąb jaskini. Można co prawda skorzystać z windy, ale absolutnie warto na własnych nogach doświadczyć stopniowego schodzenia do ziemskich czeluści. Przypominając sobie rozdziały "Wyprawy do wnętrza Ziemi" autorstwa Juliusza Verne dochodzimy po kilkunastu minutach do obszernej komory Bat Cave (70 metrów poniżej powierzchni), gdzie ścieżka staje się mniej stroma i wiedzie "Głównym Korytarzem" przez Devils Spring i Devil's Den do Palca Czarownicy (Witches Finger). Nieco dalej zaczyna się "zielony szlak" zwany King's Palace Guided Tour, który - w odróżnieniu od "niebieskiego" i "czerwonego" - możemy przejść wyłącznie z rangersem. Kilka minut w dół zawiedzie nas do obszernej sali, gdzie na głębokości 250 metrów (755 stóp) pod ziemią znajdują się toalety, miejsce na spożycie posiłku (lunch room) i wzmiankowana winda.
Boczna pieczara
Stąd właśnie rozpoczyna się najciekawsza i jednocześnie łatwa trasa Big Room Route, zaznaczona na mapkach kolorem czerwonym. Wzdłuż niej napotkamy najciekawsze formy naciekowej tej jaskini, jakie udostępnione są dla ogółu turystów. Zobaczymy Salę Gigantów, a w niej Wielką Kopułę, ujrzymy Świątynię Słońca i Indiański Totem, zapatrzymy się na jeszcze niższe poziomy jaskini, natrafimy na podziemne stawy, bezdenne dziury, kopułę Kryształowego Źródła i Malowaną Grotę. Cała ta trasa wiedzie po obwodzie ogromnej hali nazwanej odpowiednio Big Room - czyli wielkim pokojem.
Ogon lwa
Jeżeli tego jeszcze będzie nam mało - mając już za sobą niebieski i czerwony szlak, czyli blisko trzy godziny na nogach - postarajmy się obejrzeć z parkowym strażnikiem wspomnianą trasę Królewskiego Pałacu, z czterema bogato ornamentowanymi komorami. Poza tytułowym szlagierem, ogromne wrażenie sprawia Komnata Królowej i Sala Zielonego Jeziora. King Palace Guided Tour schodzi najgłębiej ze wszystkich ogólnodostępnych tras jaskini, na 270 metrów. Każdy z tych trzech szlaków liczy około 1,500 metrów długości, na ich przejście potrzebujemy odpowiednio od 1.5 do 2 godzin.
Teatr kukiełek
Dla większości przyjezdnych wizyta w jaskini Carlsbad Cave jest największą i jedyną atrakcją tego parku narodowego. Nie zapominajmy jednak, że znajduje się tutaj również ciekawa, długa na 15 kilometrów, żwirowa droga Walnut Canyon Desert Drive i trasy piesze: Rattlesnake Canyon Trail, Yucca Canyon Trail oraz North Slaughter Canyon Trail. Ta ostatnia ścieżka rozpoczyna się w pobliżu kolejnej fascynujące jaskini: Slaughter Canyon Cave, która pozostaje w stanie, w jakim została odkryta: bez elektryczności i chodników dla turystów. Jej szlagiery, jak Choinka i Chiński Mur, są dostępne wyłącznie dla najwytrwalszych. Jaskinia Slaughter Canyon jest dostępna tylko dla osób skłonnych do noszenia ze sobą wody pitnej i latarek, którymi trzeba oświetlać sobie drogę. Dwugodzinne wycieczki po jej szlakach organizowane są tylko ze strażnikami, codziennie w lecie, a także w weekendy przez resztę roku.
Stalaktyty jak miecze
Opis jaskiń Carlsbad byłby niepełny bez kilku zdań na temat wspominanych nietoperzy, których aż siedem gatunków zamieszkuje jej mroczne zakamarki. W przeważającej i jednocześnie przytłaczającej większości występuje tutaj nietoperz molos meksykański (Tadarida brasiliensis mexicana, Mexican Free-tailed bat). 250-350 tysięcy tych zwierząt spędza dzień na stropie komory Bat Cave, aby o zmierzchu wylecieć w spektakularnej chmurze na zewnątrz. Widok tak ogromnej ilości osobników wzbijających się w powietrze na tle ciemniejącego nieba jest z zachwytem obserwowany każdego letniego wieczora z ławek specjalnie w tym celu zbudowanego amfiteatru Bat Flight Amphitheater. Ten zdumiewający exodus może trwać od 20 minut do 2 godzin. Chmara nietoperzy znika na żerowiskach ponad dolinami okolicznych rzek, aby najeść się insektami i powrócić przed świtem - tym razem indywidualnie lub w małych grupkach - do macierzystej jaskini. Jaskinia Carlsbad jest miejscem narodzin młodych nietoperzy (w czerwcu) i ich spokojnego dorastania. W lipcu lub sierpniu maleństwa dokonują swojego pierwszego lotu i od tej pory biorą wraz z rodzicami udział w cowieczornych polowaniach, aż do nastania chłodów, kiedy cała kolonia przenosi się w tropikalne rejony Meksyku.
Eskadry nietoperzy na niebie
Tekst i zdjęcia: Andrzej Kulka. Autor jest zawodowym przewodnikiem i właścicielem chicagowskiego biura podróży EXOTICA TRAVEL, organizującego wycieczki po Stanach Zjednoczonych i prawie całym świecie. Bliższe informacje i rezerwacje: EXOTICA TRAVEL, 6741 W. Belmont, Chicago IL 60634, tel. (773) 237 7788, strona internetowa: www.andrzejkulka.com.
