Zadzwoniła do mnie zrozpaczona pani Irena z Chicago. Jest na rencie Social Security, ale dorabia, bo nie starcza jej na życie. W tym roku spodziewała się od zwrotu podatków na kwotę ponad tysiąca dolarów, a dostała zero, a do tego list od IRS, że jej zwrot został zajęty za długi. Jest zrozpaczona, zdezorientowana, nie wie co się dzieje, ani do kogo się zwrócić. Po długiej rozmowie wyłoniła się następująca sytuacja.
Problem pani Ireny
Pani Irena zawsze miała kłopoty ze swoją młodszą córką. Kilka lat temu córka uciekła z domu z chłopakiem do Kalifornii. Bliskiego kontaktu z matką nie utrzymywała. Gdzieś pracowała, próbowała coś studiować, potem znowu pracy znaleźć nie mogła. Do domu matki przychodziły tylko jakieś urzędowe listy, bo według córki adres matki był stały, a ona w Kalifornii często się przenosiła. Gdy pani Irena informowała córkę o korespondencji, ta mówiła, żeby się nie przejmować, tylko listy odkładać. Raz Irena otworzyła list córki przez pomyłkę i zobaczyła wezwanie do zapłacenia ponad stu tysięcy dolarów. Wystraszyła się, zadzwoniła do córki, by usłyszeć znowu to samo: że sprawa matki nie dotyczy, to są pożyczki studenckie, niezbyt ważne, a córka spłaca je, jak może. Dlaczego na pismach pojawia się imię Ireny? Bo jest matką - odpowiadała córka. Od tej pory minął ponad rok.
Pani Irena zapewnia, że do żadnego banku nie chodziła, wniosku o pożyczkę dla córki nie składała, ani kredytu nie żyrowała. Niemniej rząd federalny zajął zwrot podatkowy Ireny. Dlaczego?
Treasury Offset Program
Wiele pożyczek studenckich jest gwarantowanych przez rząd federalny. Jeżeli ktoś zalega ze spłatą pożyczki studenckiej dłużej niż 270 dni, to zostanie ona uznana za zaległą (default) i rząd dokłada starań, by ją ściągnąć. Jedną z metod jest Treasury Offset Program prowadzony przez Bureau of the Fiscal Service (BFS) federalnego Departamentu Finansów (US Department of Treasury). Jego celem jest przejmowanie nadpłaconych podatków (federal tax refund) i przekazywanie ich federalnej lub stanowej agencji, której podatnik winien jest pieniądze. Te przejęte przez rząd nadpłacone podatki nazywane są offset (kompensacja).
TOP służy ściąganiu nie tylko zaległych pożyczek studenckich, ale również zaległych dochodowych podatków federalnych i stanowych, alimentów na dzieci (child support) czy niesłusznie wypłaconych przez stany zasiłków dla bezrobotnych.
Więcej: https://fiscal.treasury.gov/top.
Czy grozi ci zajęcie nadpłaconych podatków?
Prawo wymaga, żeby federalny Departament Edukacji, który gwarantował pożyczkę, poinformował dłużnika pisemnie, że w celu windykacji długu posłuży się programem TOP. Listy wysyłane są przeważnie pod koniec lata, co daje dłużnikom czas na nadrobienie spłat do terminu rozliczenia podatków.
Jeżeli chcesz sprawdzić, czy z jakiegoś powodu grozi ci redukcja albo zajęcie zwrotu podatków (offset), zadzwoń do Treasury Offset Program pod numer 1-800-304-3107. Jest to linia automatyczna, gdzie można wprowadzić swój numer Social Security i datę urodzenia, by dowiedzieć się, jaka kwota z twoich podatków może zostać zajęta. Więcej znajdziesz w broszurze: Tax Topic 203 - Refund Offsets.
Czy rodzice są odpowiedzialni za pożyczki studenckie dzieci?
Choć wniosek o pomoc studencką FAFSA wymaga informacji o rodzicach, tylko studenci są opowiedziani za zwrot uzyskanych w ten sposób pożyczek: Perkinsa i Stafforda.
Rodzice zobowiązani są do spłaty kredytów, które sami zaciągnęli, np. Federal Parent PLUS albo prywatnych pożyczek bankowych. Odpowiedzialni są też za pożyczki, które poręczyli.
Pani Irena twierdziła, że żadnych kredytów nie zaciągała, ale potem przypomniała sobie, że kiedyś córka przyjechała do domu i podsunęła jej coś do podpisania. Mówiła, że szkoła wymaga paru podpisów rodziców. Matka była szczęśliwa, że córka się ustatkowała i poszła na studia. Chętnie złożyła podpis, nie wnikając w szczegóły. Jeżeli był to wniosek o pożyczkę lub poręczenie pożyczki, pani Irena stała się dłużnikiem albo żyrantem, w pełni odpowiedzialnym za spłaty.
Jak apelować
W tym roku pani Irena rozliczyła się z podatków, a nadpłacone podatki zostały jej zajęte, więc BFS przesłał jej zawiadomienie, podając nazwę rządowej agencji, której środki zostały przekazane wraz z jej adresem i numerem telefonu. W przypadku długów studenckich jest to federalny Departament Edukacji. Jeżeli pani Irena chce kwestionować zasadność zajęcia podatków, musi skontaktować się z instytucją prowadzącą windykację długu, czyli US Department of Education, a nie z IRS.
Pani Ireny to nie dotyczy, ale czytelnicy powinni znać prawa małżonków dłużników. Jeżeli któryś z małżonków jest sam odpowiedzialny za długi, a rozlicza się z drugim małżonkiem, to „niewinny” małżonek może uzyskać zwrot części zajętej kwoty podatku (offset). W tym celu powinien przedłożyć formularz 8379, Injured Spouse Allocation. Można go pobrać z sieci: www.IRS.gov/forms.
Czy pani Irenie zostanie zajęta renta Social Security?
Sekcja 207 Social Security Act (42 USC 407) mówi, że wierzyciele nie mogą przejąć świadczeń Social Security za długi, ale wyjątkiem są alimenty na dzieci i należności dla agencji federalnych, takie jak zalegle podatki, gwarantowane przez rząd pożyczki studenckie, wyłudzone społeczne zasiłki.
Prywatny wierzyciel czy bank, który udzielił niegwarantowanych pożyczek studenckich, nie może domagać się od Administracji Social Security (SSA) egzekucji długów (garnishment) ze świadczeń emerytalnych czy rentowych, nawet jeżeli ma sądowy nakaz płatności. Natomiast federalny Departament Edukacji, który pożyczkę gwarantował, świadczenia Social Security zająć może.
Pani Irena nie jest jedyna
Wartość niespłaconych pożyczek studenckich wynosi 1.7 tryliona dolarów, a większość z nich była gwarantowana przez rząd, czyli za ich zwrot odpowiadamy my, amerykańscy podatnicy. Przeciętna pożyczka studencka wynosi 37,574 dol., a niektóre idą w setki tysięcy dolarów. Na studia zapożyczyło się ponad 43.5 miliona Amerykanów, spłacają je niekiedy przez kilkadziesiąt lat, nawet do przejścia na rentę (Social Security disability) czy emeryturę. Corocznie Administracja Social Security redukuje wypłatę świadczeń prawie dwustu tysiącom osób. Jedną z nich może być pani Irena.
Jaka jest rada dla osób posiadających długi studenckie
Realną szansą na pomniejszenie studenckich zobowiązań wydawał się być program „Fresh Start” prezydenta Bidena, który umożliwiłby przebaczenie zaległych pożyczek studenckich na łączną wartość 34 miliardów dolarów. W październiku 2021 r. administracja Bidena wykorzystała ustawę HEROES z 2003 roku do zreformowania programu umorzenia długów studenckich dla pracowników publicznych. W sierpniu 2022 r. administracja ponownie wykorzystała ustawę, aby ogłosić umorzenie długów studenckich do kwoty 20,000 dol. i kilka innych reform. Niestety, konstytucyjność tej inicjatywy jest obecnie kwestionowana w sądach. Krytycy administracji twierdzą, że dekret prezydencki nie może zmienić ustawy, podczas gdy zwolennicy twierdzą, że tekst dekretu w obecnej formie jest w pełni legalny. Dam Państwu znać, gdy sprawa przebaczenia długów studenckich się wyjaśni.
Dla niektórych „Fresh Start” stanowiłby realną pomoc, dla niektórych to tylko kropla w morzu. Według raportu nowojorskiej Rezerwy Federalnej, inicjatywa ta doprowadziłaby do przebaczenia zaledwie jednego procenta wszystkich długów studenckich.
Póki co, warto niedopłacać podatki dochodowe aniżeli je nadpłacać, by IRS nie mógł przejmować podatkowych zwrotów. Poza tym, pożyczki studenckie można refinansować, by obniżyć miesięczne raty. Nie należy liczyć na ucieczkę w bankructwo, bo upadłość nie zwalnia ze studenckich zobowiązań.
Elżbieta Baumgartner
Elżbieta Baumgartner jest autorką wielu książek-poradników, m.in. „Ubezpieczenie społeczne Social Security”, „Jak oszczędzać na podatkach”, „Jak chować pieniądze przed fiskusem”. Są one dostępne w D&Z House of Books, 5507 W. Belmont Ave. w Chicago albo bezpośrednio od wydawcy: Poradnik Sukces, 255 Park Lane, Douglaston, NY 11363, tel. 1-718-224-3492, Ten adres pocztowy jest chroniony przed spamowaniem. Aby go zobaczyć, konieczne jest włączenie w przeglądarce obsługi JavaScript., www.poradniksukces.com.
