System współczesnego prawa jest bardzo skomplikowany, cała masa przepisów reguluje nasze przyjście na świat, nasz zgon i wszystko, co się może zdarzyć po drodze, tak że prędzej czy później znajdziemy się w sytuacji, gdy pomoc prawnika jest niezbędna. A wtedy się okaże, że pomoc taka może być (nieraz bardzo) kosztowna. Rozsądnym zabezpieczeniem się na taką ewentualność jest przystąpienie do któregoś z tzw. legal service plans, czyli planów usług prawniczych, które przypominają ubezpieczenie medyczne.
Trochę historii
Już pod koniec ubiegłego wieku amerykańscy lekarze utworzyli organizację zapewniającą jej członkom pomoc prawną w wytaczanych im procesach o błędy w sztuce lekarskiej. Jednak idea zorganizowania dostępu szerokich rzesz społeczeństwa do usług prawniczych zaczęła zdobywać popularność dopiero na przełomie lat 50. i 60., wraz z rozwojem ruchu konsumentów. Badania przeprowadzone w roku 1977 przez Amerykańską Radę Adwokacką wykazały, że Amerykanie unikali kontaktów z prawnikami, zwracali się do nich tylko w ostateczności, niepewni ich kompetencji i zasadności pobieranych opłat. Widoczna stała się konieczność ułatwienia dostępu społeczeństwa do usług prawniczych.
Seria decyzji Sądu Najwyższego w latach 1963-1971 uznała prawo obywateli do zrzeszania się dla uzyskania pomocy prawnej. Plany usług prawniczych, zwłaszcza te finansowane przez pracodawców, zaczęły się upowszechniać w połowie lat 70. Do końca roku 1987 objęły one już 13 mln Amerykanów. Największą zaletą tych planów jest obniżenie kosztów usług prawniczych (siła nabywcza dużej grupy ludzi prowadzi do obniżenia kosztów produktu) i ułatwienie dostępu do nich. Ułatwiony dostęp do prawnika skłania do szukania jego (taniej jeszcze wtedy) porady na wczesnym etapie rozwoju danej sprawy i tak jak w przypadku choroby - wcześnie dokonane zabiegi mogą zapobiec katastrofie, która pociąga za sobą stratę czasu i pieniędzy.
Plany usług prawniczych są dziś oferowane przez pracodawców, firmy ubezpieczeniowe, banki i domy towarowe (dla posiadaczy ich kart kredytowych), a nawet kilka firm typu multilevel marketing.
Istnieją dwa zasadnicze typy planów usług prawniczych: Personal Legal Service Plans oferujące usługi osobom indywidualnym oraz Business Legal Service Plans zapewniające obsługę prawną biznesów. Ze względu na formę zorganizowania, wszystkie plany można podzielić na:
Referral/Discount Plans,
Access Plans,
Comprehensive Plans.
Referral/Discount Plans
Posiadają najprostszą organizację. Uczestnicy planu wnoszą tylko roczne opłaty członkowskie i w zamian - w razie potrzeby - są kierowani do współpracującego z planem prawnika lub firmy prawniczej. Mogą tam uzyskać bezpłatne lub tanie porady, konsultacje, a także inne usługi, za które płacą zgodnie z taryfą planu lub otrzymują zniżki.
Access Plans
Zapewniają nieograniczone porady i konsultacje, zazwyczaj w godzinach urzędowania, poprzez bezpłatną linię telefoniczną. Plany tego typu mogą też obejmować przegląd dokumentów, sporządzenie prostych dokumentów (np. testamentu), pisanie krótkich listów, wykonanie telefonów, niekiedy krótkie konsultacje w biurze adwokackim. Jeśli konieczne są czynności prawne bardziej złożone, uczestnik planu jest kierowany do współpracującego z planem prawnika, któremu płaci uwzględniając zniżkę.
Badania wykazały, że 60-80% problemów prawnych, z jakimi ludzie zwracają się do prawnika, można rozwiązać przez telefon. Access Plan ma tę zaletę, że jego uczestnik może łatwo ustalić, czy problem prawny naprawdę istnieje, a jeśli tak, to co trzeba zrobić w celu jego rozwiązania i czy potrzebne są bardziej złożone usługi prawne.
Comprehensive Plans
Pokrywają 80-90% zapotrzebowania przeciętnej osoby na usługi prawnicze. Dostępne zazwyczaj dla grup osób i oferowane przeważnie przez pracodawców i firmy ubezpieczeniowe. Mogą one obejmować, poza usługami z zakresu access plan, także usługi świadczone w biurze adwokackim oraz w sądzie, dotyczące większości dziedzin prawai spraw z jakimi najczęściej zwracamy się do prawnika, jak: testamenty, sprawy majątkowe, problemy konsumenta, spory lokatora z właścicielem nieruchomości, prawo rodzinne, bankructwo, reprezentacja w urzędach, sprawy cywilne a także niektóre kryminalne. Uczestnik planu comprehensive (przypominającego najbardziej ubezpieczenie medyczne) może na ogół korzystać z tych usług bez dodatkowych kosztów, po wniesieniu ustalonej składki członkowskiej lub przedpłaty.
Niektóre plany tego typu przewidują deductibles (konieczność poniesienia pierwszych, określonych kosztów zanim zacznie płacić plan) albo partycypowanie w opłatach za pewne usługi.
Plany usług prawniczych dla biznesów
Oferowane są właścicielom małych biznesów, obejmują tychże właścicieli, członków kierownictwa, a niekiedy także część pracowników i mogą się różnić zakresem usług, poczynając od typu access aż do comprehensive.
Usługi te mogą objąć tworzenie korporacji i spółki partnerskiej, zawieranie kontraktów, przegląd dokumentów, pisanie listów, wykonywanie telefonów, prawa autorskie, patenty, spory dotyczące produktów lub usług, interpretację przepisów prawnych, sprawy w sądzie małych roszczeń, bankructwa, kontrole podatkowe itp. Usługi świadczone są zazwyczaj za ustalonymi, obniżonymi opłatami.
Podsumowując
Wszystkie plany usług prawniczych oferują poradnictwo i konsultacje, a poza tym zakres usług poszczególnych planów różni się znacznie, zależnie od tego, jak wysokie opłaty są skłonni wnosić uczestnicy planu.
Jeśli przekroczy się limit zapewnionych usług, na ogół za dalsze usługi trzeba płacić. Opłaty są przeważnie określone w taryfie lub stawkach godzinowych planu. Niektóre plany pokrywają też inne koszty, jak np. opłaty sądowe, koszty usług księgowych czy pracowników socjalnych.
Plany usług prawniczych typu access są oferowane poprzez ogłoszenia w mass mediach, telemarketing, listy do potencjalnych uczestników i w ramach sprzedaży kart kredytowych. Niektóre plany są rozpowszechniane w ramach multi-level marketing.
Kto na co może liczyć?
Opłaty za poszczególne plany zależą głównie od kosztów ich marketingu i administracji, a także zakresu i rodzajów oferowanych usług i efektywności działania planu.
Najtańszy plan personalnych usług prawniczych oferuje poradnictwo, konsultacje i kilka innych ograniczonych usług; najdroższy zapewnia szeroki zakres usług w sprawach cywilnych i kryminalnych. Plany wynegocjowane w umowach zbiorowych i służące grupom pracowniczym pokrywają typowe zapotrzebowanie na usługi prawnicze większości członków grupy. Zazwyczaj pokrywają one też pełny koszt takich usług i uczestnik planu musi płacić dodatkowo lub ponosić część kosztów tylko w wyjątkowo złożonych sprawach.
Najtańsze plany, obsługujące biznesy, oferują bezpłatne konsultacje telefoniczne i ograniczone usługi przy ustalonych opłatach lub obniżonej stawce godzinowej. Najdroższe plany tego typu zapewniają poza tym szeroki wachlarz usług prawniczych, w tym także usługi w biurze, reprezentację w sądzie, a niekiedy nawet usługi z zakresu księgowości.
Kontrola działania
Działalność planów usług prawniczych objęta jest systemem regulacji, służącym ochronie konsumentów takich usług. Działalność prawników, współpracujących z planami, regulowana jest na szczeblu stanowym przez sądy i stanowe rady adwokackie. Plany oparte na dobrowolnym uczestnictwie mogą być uznane za ubezpieczenia i wtedy śą kontrolowane przez stanowego komisarza ds. ubezpieczeń. Plany ustanawiane przez pracodawców regulowane są na szezeblu federalnym przez trzy ustawy:
1. The Labor Management Relations Act of 1947 (Taft-Hartley), która m. in. zobowiązuje pracodawcę do negocjowania świadezenia usług prawniczych, jeśli domaga się tego związek zawodowy.
2. The Employee Retirement Security Act of l974 (ERISA), która m. in. wymaga przedstawienia określonych informacji przez uczestników planu finansowanego przez pracodawcę i zabrania pewnych transakcji zasobami planu.
3. The Internal Revenue Code (IRC), która zwolniła od podatku wpłaty pracodawcy na rzecz planu usług prawniczych zastrzegając jednocześnie, że plan taki może obejmować tylko personalne usługi i nie może faworyzować właścicieli i kadry kierowniczej ùanej firmy w stosunku do pozostałych pracowników.
Więcej szczegółowych i aktualnych informacji na temat planów usług prawniczych można uzyskać w American Prepaid Legal Services Institute, 541 N Fairbanks Court, Chicago, IL 60011-3314, tel. (312) 988-5751, faks (312) 988-5032.
Ponizej podajemy adresy i numery telefonów kilku planów usług prawniczych. Prosimy potraktować to jako informację, a nie jako rekomendację.
Niektóre plany usług prawniczych
Caldwell Legal, USA, 5464 Ethel Way, PO Box 245778, Sacramento, CA 5778, tel. (916) 455-3425 ;
Trans General Casualty Insurance Co., Inc., Foster Plaza, Bldg. VIII, 730 Holiday Drive, Pittsburgh, PA 15220, tel. (412) 928-5931;
Countrywide Prepaid Legal Services,1060 Kings Hwy North, Suite 205, Cherry Hill, NJ 08034, tel. (609) 667-1133;
Feldman, Kramer & Roberts, P.C., 330 Vanderbilt Motor Pkwy, Hauppaugue, NY 11788, (516) 231-1450, (800) 832-5182;
The Fortis Group, 1 N. Broadway, 8th Floor, White Plains, NY 10601, tel. (914)686-0821, (800)223-5586;
Glanz & Glantz, 7951 SW 6th Street, Suite 200, Plantation, FL 33324, tel. (305) 424-1200;
Group IV Legal Plans, 4155 E. Jewell Ave., Suite 500, Denver, CO 80222, (303) 758-0680;
HYATT Legal Plans, Inc, First Federal Savings Building, 1215 Superior Ave. Cleveland, OH 44114, (216) 694-4355, (800) 423-0300;
Lawphone/ACS, 4501 Forbers Blvd, Lanham, MD 20706, tel. (301) 459-1333, (800) 255-3352;
Legal Access, Inc., 952 E Eldorado Street, Suite 101, Decatur, IL 62521, tel. (217)422-1188, (800)535-7848
Legal Services Plan of America, The Signature Group, 200 N Martingale Road Schaumburg, IL 60173-2096, tel. (708) 605-7242, (800) 323-4620;
Legal Services Plans, Inc. 16 Ann Court, Meriden, CT 06450, tel. (203) 634-8428.
Artykul przedrukowano za zgoda Polskiego Poradnika "Sukces" - 225 Park Line; Douglaston, NY 11363,
tel. (718) 224 - 3492
