Dwudziestego października z udziałem ponad 300 osób w sali bankietowej Chateau Ritz w Niles odbył się 50. Bankiet Dziedzictwa Polskiego w Ameryce. Punktem kulminacyjnym zorganizowanej przez wydział stanowy Kongresu Polonii Amerykańskiej imprezy było wręczenie dorocznych Nagród Dziedzictwa przyznawanych za promowanie Polski, Polonii i polskości w amerykańskim społeczeństwie.
Laureatem Heritage Award został Jego Ekscelencja, ks. biskup Tomasz Paprocki, obecny duszpasterz diecezji w Springfield, który przez kilka lat był biskupem pomocniczym w archidiecezji chicagowskiej, a wcześniej pełnił posługę proboszcza w parafii pw. św. Konstancji i był zaangażowany w liczne polonijne przedsięwzięcia natury kościelnej, patriotycznej i społecznej.
„Bardzo cieszę się, że mogę być tutaj z wami. Bardzo dobrze pamiętam czas spędzony w Chicago. Kiedy byłem tutaj proboszczem i biskupem pomocniczym miałem okazję współpracować ze wspólnotą polonijną. Pragnę życzyć Polonii wszystkiego najlepszego” – powiedział Jego Ekscelencja.
Obok laureata Nagrody Dziedzictwa wydział KPA przyznał nagrody przedstawicielom różnych środowisk polonijnych za osiągnięcia w promowaniu polskości. Civic Award odebrał Richard Owsiany, prezes Muzeum Polskiego w Ameryce. Działaczka harcerska oraz Legionu Młodych Polek Lucie Bucki otrzymała Community Service Award. Prof. Dominic Pacyga odebrał Historian Award. Wyróżnieniem Artistic Award nagrodzona została para aktorów, twórców Kabaretu „Bocian” i radiowców Ewa Milde i Bogdan Łańko. Szef stacji radiowej WPNA 1490 AM i 103.1 FM Jacek Niemczyk został nagrodzony za osiągnięcia w dziedzinie mediów. Biznesmen Tom Startek został uhonorowany za działalność filantropijną, a prezes polsko-amerykańskiej organizacji policyjnej Martin Obręcki odebrał Public Service Award. Nagroda prezydenta trafiła w ręce Marii Roszek-Kucharskiej, wieloletniej działaczki wydziału stanowego.
Ceremonię wręczenia nagród poprzedziła część artystyczna. Tancerze Zespołu Pieśni i Tańca Polonia wystawili patriotyczny spektakl słowno-muzyczny „Od Moniuszki do Monte Cassino – czyli Bóg, Honor, Ojczyzna” w reżyserii Waltera Bochenka przy współpracy Mary Anselmo i Towarzystwa Historycznego Armii Polskiej w barwach 12 Pułku Ułanów Podolskich.
Życzenia z okazji jubileuszu 50-lecia Bankietu Dziedzictwa i 75. rocznicy powstania Kongresu Polonii Amerykańskiej w imieniu prezydenta Andrzeja Dudy przekazał minister z Kancelarii Prezydenta RP Adam Kwiatkowski, który liście skierowanym do laureatów i uczestników bankietu pisał o tym, że te dwie daty, to bardzo ważne jubileusze w życiu społeczności polonijnej metropolii chicagowskiej, najliczniejszego środowiska rodaków zamieszkałych poza granicami Polski. Napisał, że jest już tradycją, iż bankiet odbywa się podczas Miesiąca Dziedzictwa Narodowego, który został oficjalnie ustanowiony w uznaniu zasług i wkładu polskich emigrantów w rozwój Stanów Zjednoczonych Ameryki, że bankiet jest dobra okazją, aby w gronie rodaków i przyjaciół Polski uczcić przypadające w bieżącym roku doniosłe rocznice: 80. rocznicę wybuchu II wojny światowej, 75. rocznicę zwycięskiej bitwy o Monte Cassino oraz 75. rocznicę wybuchu Powstania Warszawskiego. „Skłaniają one do głębokiej refleksji nad historią narodu i państwa polskiego. Ponad tysiącletnie dzieje naszej ojczyzny budują od wieków naszą tożsamość. Dla kolejnych pokoleń są lekcją patriotyzmu i wytrwałości w dążeniu do wyznaczonego celu i wierności chrześcijańskim wartościom. Chylę czoła przed uczestnikami walk o wolność Rzeczpospolitej, którzy z najszlachetniejszych pobudek stawali często do nierównej walki z wrogami ojczyzny. Dziś z satysfakcją możemy stwierdzić, że ich ofiara i poświęcenie nie były daremne” – napisał minister podkreślając, że obecnie Polska to nowoczesny, cieszący się wolnością kraj. Życzenia i treść listu odczytał konsul generalny Piotr Janicki.
O działalności KPA mówił prezes krajowy organizacji Frank Spula. Duszpasterskiego błogosławieństwa udzielił zgromadzonym ks. Ryszard Miłek, proboszcz parafii pw. św. Konstancji. Bankiet prowadziła Bożena Haszlakiewicz i prezes wydziału Mirosław Niedziński. Toast za pomyślność organizacji wniosła wiceprezes Mary Anselmo. W roli mistrza ceremonii rozdania nagród wystąpiła sędzia Aurelia Puciński. Studenci Jospeh Grzybek i William Wicker zostali laureatami stypendiów, które wręczyła przewodnicząca komisji Anna Wierzbicki. Hymny narodowe śpiewała Mirosława Sojka-Topór. Wartę honorową trzymali członkowie Stowarzyszenia Przyjaciół Ułanów im. Tadeusza Kościuszki. Na sali została zaprezentowana wystawa ukazująca udział żołnierzy polskich w walkach na frontach II wojny światowej. Nad oprawą muzyczną czuwał Antoni Kawalkowski. Finałem części oficjalnej był pokaz taneczny zespołu Polonia, którego tancerze po swoim występie zaprosili gości do wspólnego zatańczenia poloneza.
Tekst i zdjęcia: Andrzej Baraniak
