Chociaż halloweenowe dekoracje, strachy i nietoperze znikają już z przydomowych ogródków, te skrzydlate ssaki, które jesienią szczególnie często pojawiają się w kulturze masowej, znajdują się pod rosnącym zagrożeniem w całym stanie i rejonie Midwest. Padają ofiarą rozprzestrzeniającej się choroby, kurczenia ich naturalnych siedlisk i rozwijającego się przemysłu turbin wiatrowych. A wraz z nowymi zmianami w ustawie o zagrożonych gatunkach, naukowcy i obrońcy środowiska naturalnego obawiają się, że kolejne gatunki nietoperzy mogą stać się ofiarą postępu i zmieniającego się klimatu.
„Bardzo ważna jest ochrona osobników występujących w środowisku naturalnym, aby miały możliwość się rozmnażać” – powiedziała Winifred Frick, naukowiec w Bat Conservation International, dodając, iż coraz trudniej będzie udowodnić, że niektóre siedliska mają kluczowe znaczenie dla przetrwania gatunku w celu zakwalifikowana ich do gatunków chronionych w przyszłości.
Zwykle pozostają poza zasięgiem wzroku z uwagi na ich nocny tryb życia i tendencję do samotnych lotów, jednak w samym Illinois występuje kilkanaście gatunków tych zwierząt, przynajmniej w ciągu letnich miesięcy i spotykane są one w całym rejonie środkowego-zachodu. Naukowcy twierdzą, że poza ich budzącym lęk wyglądem, nietoperze odgrywają bardzo pozytywną i ważną rolę w ekosystemie.
Zwierzęta te spotyka się w różnych miejscach w mieście i na przedmieściach, w tym parkach miejskich, rezerwatach leśnych, polach golfowych i pod dachami domów. Nietoperze przynoszą ludziom korzyści szczególnie w lecie, zjadając owady, w tym komary i zapewniają ważną ochronę upraw, takich jak kukurydza i soja, ucztując na robakach, które w przeciwnym razie mogłyby zniszczyć pola uprawne. Oprócz zwalczania szkodników, nietoperze, których w USA żyje ponad 40 różnych gatunków, pomagają zapylać rośliny i przenosić nasiona. I w przeciwieństwie do popularnego mitu, mniej niż 1% nietoperzy jest nosicielami wścieklizny – wynika z informacji US Fish and Wildlife Service.
Trzy gatunki są chronione federalne (Indiana, gray, northern long-eared). Naukowcy twierdzą, że populacja nietoperzy wielkouchych gwałtownie się kurczy, w dużej mierze z powodu zespołu białego-nosa, grzyba, który atakuje nietoperze podczas hibernacji zimą w jaskiniach lub kopalniach. Dwa kolejne gatunki, mały brązowy nietoperz i trójkolorowy nietoperz, mogą w przyszłości zostać objęte ochroną. Wszystkie te odmiany występują w Illinois.
Zagrożony jest nietoperz Indiana, który jest ściśle monitorowanya przez US Fish and Wildlife Service, a naukowcy twierdzą, że jego populacja spadła z ponad 700,000 sztuk w 1981 roku do około 537,000 obecnie. Ponad 69,000 nietoperzy żyje w Magazine Mine w centrum Illinois, gdzie ich populacja utrzymała się na niezmienionym poziomie przez ostatnie dwa lata.
Ponieważ nietoperze zimują w gęstych skupiskach w jaskiniach i kopalniach, naukowcy mają problemy z ich liczeniem. Pracują jednak nad opracowaniem systemu monitorowania i analizy wszystkich gatunków nietoperzy w Ameryce Północnej w najbliższej przyszłości. Ale obecne badania wykazują, że liczba nietoperzy spada.
„Podsumowując, większość gatunków nietoperzy w Ameryce Północnej nie radzi sobie zbyt dobrze” – poinformował w emailu Andrew King, biolog z biura terenowego w Indianie. „Ich populacja została dotknięta podwójnie, zarówno przez epidemię zespołu białego-nosa oraz rozwój w dziedzinie energii wiatrowej. White Nose Syndrome (WNS) zabił miliony zimujących nietoperzy wielu gatunków, a stale rosnąca liczba turbin wiatrowych zabija tysiące nietoperzy każdej jesieni, kiedy migrują na południe”.
Naukowcy twierdzą, że 5.7 miliona nietoperzy zginęło z powodu syndromu białego-nosa, odkąd po raz pierwszy stwierdzono tę chorobę w północnej części stanu Nowy Jork w 2006 roku. Niegdyś bardzo pospolity mały nietoperz brązowy może zostać do 2030 roku zredukowany do zaledwie 1% liczby z czasu przed wystąpieniem tej choroby – wynika z informacji Bat Conservation International.
Naukowcy z całego Środkowego Zachodu, w tym Chicago, monitorują populacje nietoperzy, aby uzyskać informacje o tym, jak radzą sobie te stworzenia. Zespół naukowców z Lincoln Park Zoo i Urban Wildlife Institute bada nietoperze w rejonie Chicago, ustawiając akustyczne stacje monitorowania w celu liczenia gatunków i obserwacji aktywności nietoperzy w lokalizacjach w mieście i na przedmieściach.
Liza Lehrer, asystentka dyrektora Urban Wildlife Institute powiedziała, iż dane programu monitorowania wykazały, że większość gatunków nietoperzy doświadcza tendencji spadkowej w całym powiecie Cook. W szczególności dotyczy to trzech gatunków: małego brązowego nietoperze, północnego nietoperza wielkouchego oraz trójkolorowego nietoperza. Dwa z tych gatunków, mały brązowy nietoperz oraz trójkolorowy, mogą być najbardziej dotknięte nowymi zmianami przepisów ustawy o zagrożonych gatunkach (Endangered Species Act). Nie są one obecnie chronione na poziomie federalnym i podlegałyby nowym zasadom dotyczącym umieszczania na liście nowych gatunków. Nowe przepisy, reklamowane przez administrację Donalda Trumpa jako zniesienie obciążeń regulacyjnych, mogą utrudnić ochronę siedlisk i ginących gatunków nietoperzy.
„Zmodyfikowane zasady będą bardzo uciążliwe” – powiedział Frick.
Departament Spraw Wewnętrznych USA twierdzi, że zmiany w przepisach mają na celu „zwiększenie przejrzystości i skuteczności”. Nowe zasady mówią także, że należy wciąć pod uwagę aspekt ekonomiczny umieszczania nowych gatunków na liście chronionych zwierząt, co szczególnie martwi naukowców.
„Mam nadzieję, że US Fish and Wildlife Servies weźmie pod uwagę ekonomiczne konsekwencje nieumieszczenia gatunku na liście” – powiedziała Joy O’Keefe, profesor biologii i dyrektor Centrum Badań nad Nietoperzami na stanowym uniwersytecie w Indianie.
Naukowcy i osoby zajmujące się ochroną środowiska twierdzą, że zmiany w ustawie o zagrożonych gatunkach prawdopodobnie nie wpłyną na gatunki już chronione, chyba że zostaną one usunięte z listy w przyszłości, a następnie ponownie będą wymagać ochrony.
Pod koniec października i z początkiem listopada większość nietoperzy, które spędziły wiosnę i lato w danym rejonie, uda się do jaskiń na południu stanu lub innych cieplejszych miejsc. To właśnie tam stają się najbardziej podatne na wystąpienie zespołu białego-nosa, który od ponad dekady pustoszy populację nietoperzy w Stanach Zjednoczonych.
Zespół białego-nosa to grzyb rozmnażający się w niskiej temperaturze, który atakuje nietoperze podczas hibernacji, powodując, że budzą się one z zimowego snu w momencie, gdy organizm się zbyt mocno wychładza. Zwierzeta latają po jaskini, aby podwyższyć temperaturę ciała, jednak zużywają wtedy dużo energii, co powoduje, że później głodują i nie są w stanie przetrwać zimy. Grzyb powoduje biały nalot na ciele zwierząt, stąd jego nazwa.
Naukowcy twierdzą, że zmiany klimatu również wpływają na nietoperze, co nie zostało jeszcze w pełni zbadane. Ocieplenie może wpływać na wrażliwość nietoperzy na temperatury w siedliskach lub jaskiniach oraz na populację wadów, którymi się żywią.
Podobnie jak ptaki wędrowne, nietoperze wędrują na południe, często wykorzystując linię brzegową jeziora Michigan jako pomoc w nawigacji, co oznacza, że niektóre trafiają do centrum miasta. Zwierzęta giną zderzając się z budynkami, choć nie dotyczy ich to w tak samo dużym stopniu, jak ptaków.
Przez wiele lat nietoperze były przedstawiane w negatywnym świetle, ale ten obraz zaczął się zmieniać. Naukowcy twierdzą, że u coraz większej liczby osób budzą fascynację, nie strach, co być może wspomagane jest edukacją i działaniami informacyjnymi, zwłaszcza w placówkach edukacyjnych.
Lehrer wierzy, że im więcej osób słyszy o zagrożeniu populacji nietoperzy, tym szerzej myśli się o ochronie i sposobach, w jaki można im pomagać w codziennym życiu, podobnie jak ludzie zajmują się malejącą populacją pszczół.
„To, że nietoperzom są narażone na tak wiele zagrożeń, naprawdę pomogło im wizerunkowi. Niestety, lub na szczęście” – powiedziała Lehrer. „Nie jestem pewna, czy to dobrze, czy źle”.
Monitor
