Jeżeli sprawdzą się zimniejsze prognozy na nadchodzące miesiące przy mniejszym od oczekiwanego wzroście zapasów gazu ziemnego w USA, rachunki za ogrzewanie na przedmieściach Chicago mogą wzrosnąć tej zimy bardziej niż w ostatnich latach.
Nicor Gas, który zapewnia dostawy gazu do $2.2 miliona klientów na przedmieściach Chicago i w północnym Illinois, zwrócił się do stanowych regulatorów o zgodę na podwyżkę.
Dla milionów mieszkańców żądany przez zakłady gazownicze Nicor Gas wzrost cen o $230 mln za dostawy surowca może oznaczać nawet jeszcze wyższe ceny następnej zimy. Średnio ich miesięczne rachunki mogą wzrosnąć o $5.36.
"Jest to prośba o największa podwyżkę cen gazu ziemnego, jaką kiedykolwiek widzieliśmy w Illinois" - powiedział Jim Chilsen, rzecznik Citizens Utility Board (CUB), organizacji non-profit czuwającej na straży interesów konsumentów.
Nicor wcześniej uzyskał zgodę na wprowadzenie podwyżki w wysokości $93.5 miliona w styczniu. CUB planuje walczyć z nowo zaproponowanym wzrostem stawek - zapowiedział Chilsen.
Ceny tego surowca w Stanach Zjednoczonych w ubiegłym tygodniu przekroczyły $4 za milion brytyjskich jednostek cieplnych (BTU) - najwyższą stawkę od kilku lat. Według danych amerykańskiej Agencji ds. Informacji Energetycznych, konsumenci na Środkowym Zachodzie wydają o 14.5 procent więcej na gaz ziemny w tym roku, co stanowi największy wzrost w dowolnym regionie.
"Nikt nie lubi wzrostu cen gazu i nikt nie lubi zaproponowanej przez zakłady gazowniczej podwyżki o $230 milionów (za dostawę surowca) w przyszłym roku" - podkreślił Chilsen.
W zeszłym tygodniu Nicor Gas, z siedzibą w Naperville, złożył w Komisji Handlowej stanu Illinois (Illinois Commerce Commission - ICC) wniosek o podwyżkę, która miałaby wejść za około 11 miesięcy - w samą porę na następną zimę.
We wniosku tłumacząc podwyżkę o $230 milionów stwierdzono, że obejmuje ona "znaczące inwestycje kapitałowe" w celu modernizacji infrastruktury dystrybucji, przesyłania i magazynowania gazu ziemnego.
Jennifer Golz, rzeczniczka Nicor, powiedziała, że dwie trzecie żądanej stawki zostanie wykorzystane na wszystko, od zastąpienia starzejących się materiałów do instalowania nowego sprzętu na terenie dwóch 40-letnich pól składowych, które - jak określiła – znajdują się “pod koniec ich żywotności".
Jeśli wniosek o podwyżkę zostanie zatwierdzony przez ICC, klientów korzystających z usług Nicor czeka wzrost naliczanej do rachunków stawki (fixed monthly) z $16.06 do ponad $21 na miesiąc.
Około jednej trzeciej normalnych dostaw gazu w miesiącach zimowych pochodzi z podziemnych magazynów Nicor Gas.
"Nasze systemy magazynowania gazu ziemnego są krytyczną siatką zabezpieczającą przed wahaniami podaży i popytu" - powiedział Golz. "Jesteśmy w stanie kupować gaz dla klientów, gdy ceny są najniższe, przechowywać do późniejszego wykorzystania i wpływać na oszczędności naszych klientów” - dodał.
Jednak jeśli podwyżka w wysokości $230 milionów zostanie zatwierdzona przez ICC, będzie odczuwalna przez klientów co miesiąc, niezależnie od cen gazu.
"To będzie trudna sytuacja dla niektórych klientów i denerwujące dla wszystkich innych odbiorców” - powiedział Chilsen. "Dlatego zamierzamy zrobić wszystko, aby z tym walczyć."
Zakłady gazownicze Peoples Gas, które został nabyte przez Wisconsin Energy w czerwcu 2015 r., obsługują 845,000 klientów w Chicago. Ostatni wniosek o podwyżkę stawek złożyły w lutym 2014 roku i otrzymały zgodę na $71 mln w lutym 2015 r.
“Nie mamy żadnych planów dotyczących podwyżki w najbliższym czasie” - zapewniła w ub. czwartek rzeczniczka Peoples Gas, Vanessa Hall.
Peoples Gas w przeszłości podnosiło ceny w związku z kosztownymi programami poprawy infrastruktury. W 2011 r. przedsiębiorstwo uruchomiło wielomiliardowy 20-letni program, w ramach którego wymieniono 2,000 mil starzejących się nitek przesyłowych pod ulicami Chicago.
Klienci zapłacili średnio $8 miesięcznie więcej na sfinansowanie projektu w 2015 r. Rok później Peoples Gas zgodziła się zapłacić $18.5 miliona kary za wprowadzanie konsumentów w błąd co do kosztów programu, a część z tego pojawiła się jako rekompensata w wysokości $12 na rachunkach klientów.
JT
