Przez prawie sto lat tama na rzece St. Marys w pobliżu Sault Ste. Marie w stanie Michign była używana jak kran, dzięki któremu kontrolowano ilość wody płynącej z jeziora Superior do jezior Michigan i Huron.
W ciągu ostatnich pięciu lat, po szybkim wzroście poziomu wody, ilość tej uwolnionej z Lake Superior znacznie się zwiększyła, co niepokoi właścicieli nieruchomości na linii brzegowej jeziora Michigan i potencjalnie może zaszkodzić turystyce sezonowej.
John Ehret, mieszkaniec Olympia Fields w Illinois, dyrektor Great Lakes Coalition for Shoreline Preservation, koalicji Wielkich Jezior na rzecz ochrony linii brzegowej, pokazuje zdjęcia szerokich piaszczystych plaż, które kiedyś istniały przed jego domem w zachodnim Michigan. Ehert powiedział, że teraz jego nieruchomość - jak się wyraził cytowany przez “Chicago Tribune” znajduje się "cholernie blisko wody”. Wielu z jego sąsiadów wzmocniło domy głazami i betonem.
Kilka czynników przyczyniło się do wzrostu poziomu wody i erozji brzegowej, w tym większe opady, które pogłębiają problem ilości wody uwalnianej z jeziora Superior - wynika z danych National Ocean Atmospheric Administration (NOAA). W ubiegłym roku ilość wody uwolnionej z Lake Superior do jezior Michigan i Huron była najwyższa od 32 lat.
W tym miesiącu poziom wody w jeziorze Superior wynosił około 9 cali powyżej średniej długoterminowej, ale prawie 5 cali poniżej poziomów z ostatniego lipca. Stan wody w jeziorach Michigan i Huron był prawie 2 stopy powyżej średniej historycznej i 1/2 cala wyższy niż rok temu.
Mimo tego zarząd odpowiedzialny za gospodarkę wodną Lake Superior zamierza zwiększyć przepływ do 2,800 metrów sześciennych na sekundę w tym miesiącu i powyżej liczby określonej w najnowszym planie regulacyjnym dotyczącym bilansowania wody jezior.
"Nie mają prawa" - powiedział 88-letni Ehret - "Oni mają taki sam problem jak my. Stracili dużo piasku. Chcą obniżyć jezioro i zrzucić wodę w dół rzeki - a my tego nie chcemy!"
Urzędnicy International Lake Superior Board of Control twierdzą, że większe zrzuty nie są po prostu próbą obniżenia poziomu jeziora Superiora, ale także wynikają z potrzeb elektrowni wodnych, żeglugi oraz położonego poniżej miejsca tarła ryb.
Rzeka St. Marys biegnie między Michigan’s Upper Peninsula a Ontario, przechodząc przez sieć kanałów, elektrowni wodnych i zaporę z 16 stalowymi bramami kontrolnymi.
Chociaż zrzuty wody z Lake Superior są w pełni uregulowane od 1921 roku, naukowcy twierdzą, że dopiero w okresie wysokiego poziomu jeziora w połowie lat 70-tych zarząd przyjął strategie regulacyjne, które uwzględniały jeziora Michigan i Huron.
John Allis, szef hydrauliki i hydrologii Wielkich Jezior w korpusie inżynieryjnym armii, przyznał, że zwiększony przepływ wody z jeziora Superior może przełożyć się na kilkucentymetrowe zmiany w poziomach w jeziorach Michigan i Huron, ale nazwał je “nieznacznymi”.
Z danych zgromadzonych przez International Lake Superior Board of Control wynika, że w ciągu ostatnich pięciu lat był tylko jeden miesiąc, kiedy zarzuty z Lake Superior były poniżej średniej historycznej.
Geolog stanu Illinois, Ethan Theuerkauf, uważa, że kilka cali wody ma znaczenie. “Jeśli fale wdzierają się dalej, kilka cali może mieć duży wpływ” - stwierdził, pytany o erozję piaszczystego nadbrzeża.
Kurczące się plaże
W ostatnich latach zaczęto obserwować poważne zmiany wzdłuż 63-milowej linii brzegowej nad jeziorem Michigan w Illinois.
W Evanston, gdzie plaże skurczyły się, a ta dla psów została całkowicie pochłonięta przez jezioro, władze miasta doszły do wniosku, że kupowanie i importowanie piasku w celu uzupełnienia plaż nie jest dobrą inwestycją.
"To nie jest na nasz budżet” - powiedział Lawrence Hemingway, kierownik miejskiego departamentu parków i rekreacji w Evanston. "To pieniądze, które mogą zostać pochłonięte przez wodę w jedną noc” - dodał.
Park Rosewood Beach w Highland Park, która została uznana za jedną z najlepiej odrestaurowanych plaż w 2016 roku, odczuła skutki potężnych burz, które w kwietniu spowodowały znaczne szkody. W dzielnicy Rogers Park na północy Chicago plaża Juneway Beach jest prawie całkowicie zanurzona. Z biegiem lat erozja wzdłuż linii brzegowej dotknęła ścieżki spacerowe na terenie Illinois Beach State Park.
Nie jest jasne, czy ma to wpływ na turystykę lub rekreację, ale z pewnością wpływa na doświadczenie odwiedzających - uważa Diane Tecic, dyrektor programu zarządzania przybrzeżnymi terenami w Departamencie Zasobów Naturalnych stanu Illinois.
Erozja odcięła też naturalny przepływ piasku wzdłuż południowych brzegów Illinois, Indiany i Michigan. Zmyty przez wodę piasek z brzegów nie jest uzupełniany.
Geolog stanowy Ethan Theuerkauf od 2014 roku intensywnie monitorował linię brzegową w Illinois Beach State Park. W tym czasie zaobserwował aż 75 stóp linii brzegowej pochłoniętej w ciągu roku przez fale jeziora Michigan.
Jego zdaniem ta utrata linii brzegowej jest bezprecedensowa. Brzeg, który powstawał przez 500 lat, jest pochłaniany przez wodę w zaledwie w kilka miesięcy - alarmował.
W tych okolicznościach, mimo że poziom wód jeziora Michigan jest o 1.5 stopy poniżej tego z 1986 roku, linia brzegowa nadal ulega przyspieszonej erozji, gdy fale wdzierają się dalej w głąb lądu.
"Jasne, zdarzało się to wcześniej" - powiedział Theuerkauf o podniesieniu poziomu jeziora. "Ale teraz trwale tracimy środowisko naturalne. Zmienia się krajobraz”.
Rzecznik koalicji Wielkich Jezior, który mieszka w Manistee w stanie Michigan, powiedział, że niepokojąca rzeczywistość wymaga podjęcia pilnych działań.
W ostatnich latach Roger Smithe przeanalizował prawie 30-letnie dokumenty Międzynarodowej Wspólnej Komisji, szczegółowo omawiające kilka proponowanych rozwiązań dotyczących radzenia sobie z wysokim poziomem jezior, które, jak powiedział, nie były kontynuowane.
"Nie potrzebujemy kolejnych badań" - powiedział. "Potrzebujemy wdrożenia działań opartych na ostatnich badaniach”.
Drew Gronewold, hydrolog z Laboratorium Badań Środowiskowych Wielkich Jezior w NOAA, stwierdził, że rozumie zaniepokojenie mieszkańców linii brzegowej z powodu wysokich stanów wody, ale jednocześnie przypominał historię jezior.
"Jezioro Michigan osiągnęło rekordowo niski poziom w styczniu 2013 r., a rekordowo wysoki w 1986 r. Pojawiły się dyskusje na temat tego, co należy zrobić w sytuacji podobnej do tej, która dziś ma miejsce. Powinniśmy poświęcić trochę czasu, aby spojrzeć na (przyjęte) rezolucje, aby uzyskać pewien wgląd w ścieżkę rozwoju” - stwierdził Gronewold.
Dla niektórych, czekanie i nadzieja, że jezioro opadnie, jest ich jedyną opcją. John Ehret, dyrektor koalicji, który ma domek nad jeziorem w Stevensville w stanie Michigan, w tym roku nie pojechał tam na wakacje.
"Zwykle jeździmy tam z naszymi wnukami” - powiedział Ehret - “Ale w zeszłym roku nie mieliśmy już plaży”.
JT
