Biuro Spisu Ludności opublikowało we wtorek pokrzepiające wiadomości. Wynika z nich, że ubóstwo wśród dzieci spadło do historycznie niskiego poziomu - zgodnie z rocznym raportem dotyczącym dochodów, ubóstwa i ubezpieczenia zdrowotnego. A odsetek Amerykanów bez ubezpieczenia zdrowotnego również spadł w 2021 r. w porównaniu z rokiem poprzednim.
Może to być jednak chwilowa poprawa sytuacji, wynikająca z pomocy związanej z pandemią, a bez działań decydentów te efekty mogą szybko zniknąć.
Ulga kredytowa na dzieci kluczem do zmniejszenia ubóstwa
Ubóstwo wśród dzieci znacznie spadło w 2021 r., z 9.7% w 2020 r. do 5.2%. Ogólny wskaźnik ubóstwa we wszystkich grupach wiekowych wyniósł nieco poniżej 8% - to spadek z 9.2% w 2020 r.
Dane te opierają się na Supplemental Poverty Measure, współczynniku ubóstwa, który uwzględnia wszelkiego rodzaju wydatki ponoszone przez rodziny, a także zakres pomocy związany z pandemią, którą otrzymało wiele rodzin.
Eksperci ds. ubóstwa przypisują znaczną część tej poprawy przyznaniu ulgi podatkowej na dzieci, którą Kongres wprowadził w 2021 r. w ramach American Rescue PLan. Kongres rozszerzył program, aby objąć miliony rodzin o niskich dochodach.
Ulga podatkowa na dzieci dała rodzinom więcej pieniędzy na podstawowe wydatki - mówi Sharon Parrott, która badała tę kwestię dla Center on Budget and Policy Priorities.
„Wydawana jest na mieszkanie, jedzenie, edukację, czasem na niektóre z tych zajęć pozalekcyjnych, które rodziny o wysokich dochodach uważają za oczywiste” - wyjaśnia. „Pozwala inwestować w dzieci, a ich rodziny są w stanie łatwiej związać koniec z końcem”.
Parrott zwraca uwagę na długoterminowe korzyści dla dzieci, takie jak lepsze samopoczucie w szkole i zdrowie.
Mniej nieubezpieczonych
Dane ze spisu pokazują, że 8.3% Amerykanów – czyli 27.2 miliona ludzi – nie miało żadnego ubezpieczenia zdrowotnego w 2021 roku. To poprawa w porównaniu z 2020 r., kiedy 8.6% ludzi nie było ubezpieczonych.
Siłą tego trendu jest Medicaid, opcja publicznego ubezpieczenia zdrowotnego dla osób o niskich dochodach.
„Powodem, dla którego liczby objętych Medicaid wzrosły, jest ustawa o ulgach związanych z Covid, którą Kongres uchwalił w marcu 2020 roku” – mówi Sabrina Corlette z Georgetown University Center on Health Insurance Reform.
Ustawa Families First Coronavirus Response Act zasadniczo nakazywała, aby stanowe programy Medicaid nie zmuszały zarejestrowanych do ponownego kwalifikowania się do programu – dzięki czemu stany mogły rejestrować nowe osoby, ale nikogo nie wyrzucać z programu. Z powodu tej „ciągłej rejestracji” Medicaid znacznie się rozrósł.
Innym powodem wzrostu było Medicare, chociaż urzędnicy spisowi zauważyli, że jest to spowodowane większą liczbą osób, które ukończyły 65 lat i kwalifikują się do programu, a nie ze względu na zmianę obowiązującej polityki.
Co dalej?
Eksperci polityczni twierdzą, że dobre wiadomości z tego tygodnia mogą okazać się ulotne. Rozszerzona ulga podatkowa na dzieci zakończyła się w grudniu, kiedy inflacja zaczęła wspinać się do historycznego poziomu. Polisa wspierająca większą liczbę osób otrzymujących ubezpieczenie zdrowotne ma wygasnąć w ciągu kilku miesięcy.
„Gdy tylko stan zagrożenia zdrowia publicznego zostanie zakończony – co może nastąpić już w styczniu – ta siatka bezpieczeństwa, która była zawarta w ustawie o pomocy związanej z COVID, zniknie” – mówi Corlette.
Według szacunków Departamentu Zdrowia i Opieki Społecznej opublikowanych w zeszłym miesiącu, ponad 15 milionów ludzi może stracić Medicaid. Analiza sugeruje, że prawie połowa liczby osób tracących ubezpieczenie będzie wynikała z problemów administracyjnych – takich jak problemy z wypełnieniem dokumentów, czy koniecznością ponownego złożenia wniosku, a nie dlatego, że nie kwalifikują się oni do ubezpieczenia. Niektórzy będą mogli uzyskać ubezpieczenie gdzie indziej, ale kolejne miliony mogą zostać nieubezpieczone.
Jeśli chodzi o ubóstwo, inflacja może zacząć wpływać także na te wskaźniki. W rzeczywistości jedna grupa już odnotowała wyższy poziom ubóstwa w 2021 roku – są to seniorzy. Urzędnicy spisowi twierdzą, że jest to prawdopodobne, ponieważ mają stałe dochody, a rosnąca od zeszłego roku inflacja znacząco wpływa na ich budżety.
Jak utrzymać pozytywne efekty
Jeśli chodzi o trendy w USA obserwowane na przestrzeni lat, opublikowane we wtorek dane ze spisu powszechnego dotyczące ubóstwa wśród dzieci i ubezpieczenia zdrowotnego są zachęcające, twierdzą eksperci, a teraz od decydentów zależy podjęcie działań na rzecz utrzymania tych zysków.
„Każde z ulepszeń, które widzimy – czy to dotyczące ubezpieczenia, czy ubóstwa – jest odzwierciedleniem wyborów politycznych” – mówi Jamila Michener, ekspertka ds. Medicaid.
Administracja Bidena i wielu demokratów chciałoby, aby rozszerzona ulga podatkowa na dzieci została wprowadzona na stałe. Izba Stanów Zjednoczonych przyjęła taki środek, ale nie przeszedł przez Senat. Kilku republikańskich senatorów zaproponowało bardziej ograniczone sposoby rozszerzenia ulgi podatkowej na dzieci.
Niektórzy eksperci zauważają, że Stany Zjednoczone mają przed sobą długą drogę do wzrostu stawek zdrowotnych i ubezpieczeń w porównaniu z podobnymi krajami o wysokim dochodzie.
„Wśród innych krajów na tym samym poziomie ekonomicznym, mamy jeden z najwyższych wskaźników osób nieubezpieczonych na świecie, a także gorsze wyniki zdrowotne” – zauważa Corlette. „I to był dla nas problem jeszcze przed pandemią”.
Przełomowe badanie z 2013 r. wyliczyło wiele powodów, dla których Amerykanie nie mają tak zdrowego i długiego życia, jak mieszkańcy podobnie zamożnych krajów.
Uderzającą ilustracją tej sytuacji są nowe dane liczbowe dotyczące średniej długości życia. Kraje na całym świecie odnotowały spadek średniej długości życia po pierwszym roku pandemii, ale wielu z nich udało się odbić. Ameryka tego nie zrobiła – zamiast tego średnia długość życia spadła przez dwa lata z rzędu, co nastąpiło w Stanach Zjednoczonych po raz pierwszy w tym stuleciu.
jm
