Departament Transportu rozprawia się z liniami lotniczymi, które odmawiają klientom zwrotu pieniędzy za odwołane loty.
Sekretarz transportu Pete Buttigieg w poniedziałek ogłosił, że departament nakłada grzywny w wysokości 7.5 miliona dolarów na sześć linii lotniczych oraz nakazuje tym liniom zwrot 600 milionów dolarów setkom tysięcy klientów, którym wcześniej tego odmówiono.
„Kiedy lot zostanie odwołany, pasażerom ubiegającym się o zwrot pieniędzy powinny one zostać niezwłocznie zwrócone” – powiedział Buttigieg. „Gdy tak się nie stanie, będziemy działać, aby pociągać linie lotnicze do odpowiedzialności w imieniu amerykańskich podróżnych i pomóc pasażerom odzyskać ich pieniądze”.
„Odwołanie lotu jest wystarczająco frustrujące i nie powinieneś też musieć się targować się ani czekać miesiącami na zwrot pieniędzy” – dodał.
Linie lotnicze są zobowiązane do wypłacania klientom zwrotu pieniędzy, gdy lot zostanie odwołany z jakiegokolwiek powodu, ale często, aby zachować gotówkę, wiele z nich oferuje kupony lub kredyty na przyszłe podróże zamiast zwrotu pieniędzy.
Odmowa przez linie lotnicze zwrotu pieniędzy pasażerom stała się ogromnym źródłem skarg konsumentów, zwłaszcza w pierwszych dniach pandemii, kiedy prawie nikt nie latał.
Bill McGee, rzecznik konsumentów w zakresie lotnictwa z American Economic Liberties Project, cytuje dane z Bureau of Transportation Statistics pokazujące, że liczba skarg złożonych przeciwko liniom lotniczym za odmowę zwrotu kosztów podróży wzrosły w 2020 r. do ponad 89,000, czyli 57-krotnie w porównaniu z około 1,500 w 2019 r.
„To naprawdę bezprecedensowa sytuacja” - mówi McGee. „Nigdy nie widzieliśmy czegoś takiego”.
Buttigieg dodaje, iż departament transportu upewni się, że zwroty są dostępne i przetwarzane szybko.
Opóźnienia, odwołania i znaczące zmiany w rozkładach lotów stały się w tym roku poważnym problemem, ponieważ linie lotnicze początkowo planowały więcej lotów, niż dysponowały personelem. Buttigieg mówi, że operacje lotnicze poprawiły się w ostatnich miesiącach po straszliwym okresie letnim pełnym zakłóceń i utrudnień dla podróżnych.
„Ale i tak loty są anulowane. A kiedy tak się stanie, DOT będzie tutaj, aby upewnić się, że zwrot jest dostępny i że jest przetwarzany tak szybko, jak to możliwe, że będziemy bronić praw osób, które doświadczą zakłóceń” - powiedział Buttigieg podczas konferencji prasowej.
Jednak rzecznik konsumentów Bill McGee nie jest tego taki pewien. Chociaż mówi, że te działania egzekucyjne są małym krokiem we właściwym kierunku, działania są zbyt ograniczone i przyszły za późno, nie uwzględniono również wszystkich winowajców.
Zauważa, że ukarany został tylko jeden stosunkowo mały przewoźnik amerykański, Frontier, wraz z pięcioma przewoźnikami zagranicznymi (sześcioma, jeśli uwzględnimy Air Canada, który został ukarany grzywną przez Departament Transportu w zeszłym roku). I zgadza się, że Frontier „jest jednym z najgorszych winowajców”.
Dlaczego inne nie zostały ukarane?
Konsumenci złożyli tysiące skarg przeciwko United, Delta, American i innym liniom lotniczym w związku z odmową zwrotu pieniędzy.
„Dlaczego żadna z tych innych linii lotniczych nie została ukarana grzywną?” – pyta Mc Gee. „Dlaczego trwa to tak długo… dlaczego zbadanie tego zajęło (prawie) trzy lata, biorąc pod uwagę, że wszystkie dane są publicznie dostępne?”
„Linie lotnicze, które bezczelnie łamią przepisy, zasługują na karę grzywny, ale ta ostatnia runda egzekwowania przez USDOT nadchodzi prawie trzy lata za późno i pomija najbardziej rażących winnych z USA” – mówi McGee.
Linie lotnicze, którym grozi grzywna, to tylko jeden przewoźnik z siedzibą w USA, Frontier, który został zmuszony do zapłaty 222 milionów dolarów zwrotów dla podróżnych oraz grzywny w wysokości 2.2 miliona dolarów.
Pozostałe linie lotnicze objęte postępowaniem egzekucyjnym to:
- Air India – 121.5 miliona dolarów wymaganych zwrotów i 1.4 miliona dolarów kary
- TAP Air Portugal – 126.5 mln wymaganych zwrotu i 1.1 mln kary
- Aeromexico – 13.6 miliona dolarów wymaganych zwrotów i 900,000 dolarów kary
- El Al – 61.9 mln wymaganych zwrotów i 900,000 kary
- Avianca – 76.8 mln wymaganych zwrotów i 750,000 dolarów kary.
Departament transportu zaproponował również wprowadzenie bardziej rygorystycznych zasady dotyczące zwrotów kosztów linii lotniczych.
Konsumenci mogą składać skargi konsumenckie związane z podróżami lotniczymi przez Internet airconsumer.dot.gov lub za pośrednictwem poczty głosowej pod numerem 202-366-2220.
jm
