Co najmniej 8,171 właścicieli nieruchomości w powiecie Cook niesłusznie otrzymało ulgi podatkowe w ciągu ostatniej dekady na domy, w których nie mieszkają. Kosztowało to powiat ponad $24 mln, które ściągnięto od innych podatników.
Wiele z tych domów, których właściciele otrzymali ulgi podatkowe, przeznaczonych jest do wynajęcia, w niektórych przypadkach lokatorom, których czynsz został pokryty przez podatników za pośrednictwem Section 8 - federalnego programu mieszkań dla ubogich.
Zawieszony w obowiązkach policjant z Harvey, oskarżony o kradzież Lemuel Askew, jest jednym z takich właścicieli, którzy nie kwalifikowali się na ulgi podatku od nieruchomości a jednak z nich korzystali.
Askew dostał ulgi na siedem domów, które wynajmuje. Wysokość podatku została zmniejszona o $122,413 w ciągu siedmiu lat.
Zgodnie z prawem stanu Illinois zwolnienia przysługują tylko tym właścicielom domów, którzy w nich mieszkają.
To najbardziej popularny rodzaj ulgi podatkowej w stanie Illinois, która jest także automatycznie odnawiana co roku przez biuro asesora powiatu Cook.
95 procent właścicieli nieruchomości, którzy dostali ulgi podatkowe, nie było do tego uprawnionych - wynika z zapisów biura asesora powiatu Cook Josepha Berrios .
Około 5 procent nieprawidłowo przyznanych ulg podatkowych to te, które mają na celu zmniejszenie podatków od nieruchomości dla seniorów, weteranów, osób niepełnosprawnych i długoletnich mieszkańców. Właściciele nieruchomości, by je otrzymać, muszą złożyć odpowiednie dokumenty każdego roku, aby wykazać, że wciąż się do nich kwalifikują.
Takie przypadki są rzadko ścigane, za wyjątkiem tych właścicieli nieruchomości, którzy dostali zwolnienia podatkowe na wiele domów. Wtedy sprawa może trafić do prokuratora stanowego.
Biuro asesora powiatu Cook prowadzi obecnie dochodzenie w zakresie zwolnień podatkowych dotyczących 130 nieruchomości.
W 2003 roku powołano 11-osobową jednostkę w biurze asesora, aby rozprawić się z właścicielami nieruchomości, którzy oszukują system korzystając z ulg podatkowych na wiele domów.
Łącznie urząd asesora ma zamiar odzyskać przywłaszczone z tego tytułu $35.9 mln, w tym są podatki, kary i odsetki. Do tej pory udało się zebrać $19.3 mln. Odzyskane sumy trafiają do samorządów, głównie okręgów szkolnych.
Asesor Joseph Berrios przeważnie nakłada zastaw (lien) na nieruchomość, by zadłużony właściciel nie mógł jej sprzedać do czasu uregulowania zaległych podatków, kar i odsetek. Berios założył ponad 610 spraw w celu zebrania zaległej sumy $4.1 mln.
Pięć miesięcy temu biuro Berriosa zajęło się sprawą Roberta E. Hall, konsultanta ds. zarządzania z Lincoln Park, właściciela siedmiu domów na przedmieściach, który zalega ze spłatą $111,986 należną za uzyskanie nieprzysługujących mu ulg podatkowych.
Z dokumentów, do których uzyskali w biurze asesora dostęp dziennikarze "Chicago Sun-Times" wynika, że Hall otrzymał 48 zwolnień podatkowych w latach 2009-2014 na domy, które wynajmuje lokatorom w Dolton, Hazel Crest i Riverdale.
"Nie miałem pojęcia, że coś takiego się stało" - powiedział Hall - "Zapłaciłem moje podatki ostatniej zimy".
Z listów otrzymanych od biura asesora Berriosa wynika, że Hall musi zwrócić ulgi podatkowe. Razem z karą za zwłokę i z odsetkami jest to - $111,986.
Asesor nałożył już zastaw (lien) na każdy z siedmiu domów. Ich właściciel twierdzi, że nigdy nie składał wniosku do urzędu asesora powiatu Cook w celu uzyskania zwolnienia od podatku na siedem domów, które kupił za 989,000 w 2008 roku od Mack Industries, firmy obrotu nieruchomościami w Tinley Park.
Według Halla biuro asesora zatwierdziło zwolnienia wcześniejszym właścicielom domów, zanim je kupił i ulgi podatkowe były przyznawane automatycznie w kolejnych latach.
James McClelland, właściciel Mack Industries, mówi, że nic nie wie na temat tych ulg podatkowych na domy, które sprzedał Hallowi. Z dokumentów powiatowych wynika jednak - jak pisze "Chicago Sun-Times", że Mack otrzymało wezwania do zapłaty podatków od 146 nieruchomości, w tym 56 na które przyznano ulgi.
Właściciele nieruchomości w powiecie Cook County wcześniej musieli co roku ubiegać się o zwolnienia od podatków, które przyznawane są w 75 proc. przypadków domów. W tym celu należało odesłać formę otrzymaną od biura asesora, ale niektórzy ludzie, którzy tego nie zrobili, skarżyli się, że nigdy nie otrzymali kartki.
Te roczne wnioski wyeliminował poprzednik Berriosa James Houlihan, tłumacząc to cięciami wydatków na personel, który musiał rozpatrywać wnioski dotyczące 1.3 mln domów w powiecie Cook.
Berrios nie planuje przywrócenia procesu składania co roku wniosków dotyczących przyznania ulg podatkowych, bo "nie byłoby to opłacalne".
"Nie pomogłoby to zapobiec oszustwom wśród tych, którzy świadomie korzystają z ulg podatkowych, na które się po prostu nie kwalifikują, oni i tak nie odsyłali tej kartki" - powiedział rzecznik prasowy biura asesora Thomas Shaer.
Z ewidencji powiatu Cook wynika, że jednym z takich właścicieli, którzy niesłusznie dostali zwolnienia podatkowe, był George Sebu. Mężczyzna twierdzi, że nigdy nie starał się o ulgi podatkowe na siedem domów w Markham, które wynajmuje lokatorom korzystającym z federalnego programu mieszkaniowego dla osób o niskich dochodach - Section 8 w Markham.
"Biuro asesora przyznawało mi te ulgi. Nie zrobiłem nic złego" - tłumaczy w rozmowie z "Chicago Sun-Times".
Na domy należące do Sebu asesor nałożył zastaw podatkowy, bo ich właściciel musi zwrócić $91,206, które uzyskał w formie ulg. Jak mówi, był już w stanie zapłacić podatki od ośmiu innych domów, na które również otrzymał zwolnienia, chociaż nie był do nich uprawniony.
"Zapłaciłem już około $35,000 do tej pory" - dodaje Sebu, który sam mieszka w Tinley Park - "Nie jestem w stanie zapłacić więcej, więc niech nakłądają zastaw na moje dom. Chcą zapłaty od $14,000 do $15,000 od nieruchomości, które nie są tego warte. Może nie warto tego płacić".
Johnny "Goo" Herndon, rzekomy członek gangu Gangster Disciples, który w więzieniu oczekuje na proces po oskarżeniu go o prowadzenie grupy przestępczej zajmującej się handlem heroiną w West Garfield Park, otrzymał ulgi podatkowe na osiem domów w Chicago i Markham w latach 2008 i 2014 na sumę prawie $35,638.
Według prokuratury federalnej Herndon pieniądze uzyskane z handlu narkotykami inwestował właśnie w domy. Kupował i remontował nieruchomości, a mieszkania przeważnie wynajmował lokatorom korzystającym z programu voucherów Section 8. Mimo że przebywa w więzieniu, dostaje około 34,000 rocznie od chicagowskiego departamentu mieszkalnictwa za wynajem czterech nieruchomości.
Biuro asesora powiatu nie założyło jeszcze zastawu na nieruchomości należące do Herndona. Jego żona złożyła odwołanie od wezwania do zapłaty zaległych podatków, kar i odsetek od uzyskanych 50 zwolnień podatkowych. Prawnik Herndona odmówił komentarza.
Vincent Lawless, właściciel firmy budowlanej z Lemont, posiada sześć budynków mieszkalnych na południowym-zachodzie Chicago i w Schaumburg, na które biuro asesora powiatu Cook nałożyło zastaw, aby zebrać $52,097 za podatek od nieruchomości, kary i odsetki od 41 przyznanych ulg.
Lawless spłacił już tę sumę i zastaw zdjęto, w tym ten nałożony na budynek mieszkalny w dzielnicy West Lawn, który wynajmuje w osobom korzystającym z Section 8.
"To dużo pieniędzy, bo za ostatnie siedem lat. Myślałem, że nie cofną się tak daleko. Miałem te nieruchomości przez 20 lat i myślę, że ulgi były przyznane już wcześniej i nigdy ich nie ściągnęli. Nigdy o nich nie wiedziałem" - tłumaczy Lawless.
Lindell Wallace, który mieszka w Plano, musi zapłacić do biura asesora $118,986 z tytułu podatku od nieruchomości, kar z odsetkami za 11 domów w Calumet City, Chicago, Harvey, Markham, Riverdale i Sauk Village, na które otrzymał w sumie 82 zwolnienia podatkowe .
Firma zajmująca się obrotem nieruchomościami Verity Investments LLC / Luxe winna jest $ 703,357 za podatek, kary i odsetki po 707 niewłaściwych zwolnieniach uzyskanych na 141 nieruchomości w Chicago i na przedmieściach - wynika z dokumentów biura asesora powiatu Cook.
Niedawno dziennik "Chicago Sun-Times" opisywał inny proceder związany z nadużyciami dotyczącymi ulg od podatku od nieruchomości w powiecie Cook. Chodzi o całkowite zwolnienia podatkowe przyznawane weteranom i osobom niepełnosprawnym, z których niesłusznie korzysta 8,350 osób na terenie powiatu Cook. Kosztami tych ulg podatkowych obciążono pozostałych właścicieli domów.
Ulga podatkowa dla weteranów-inwalidów nie ma ograniczeń dotyczących wieku lub dochodów, w przeciwieństwie do tej dla seniorów, która dostępna jest tylko dla osób 65-letnich i starszych, których roczny dochód wynosi $55, 000 lub mniej.
Seniorzy i weterani muszą ubiegać się o ulgi podatkowe każdego roku, potwierdzając że wciąż są właścicielami budynku - domu jednorodzinnego, małego budynku mieszkalnego lub sklepu czy biznesu z mieszkaniem, jednak w wielu przypadkach informacje nie są aktualizowane.
JT
