Nie ma ucieczki przed zanieczyszczonym miejskim powietrzem. W najgorętsze dni czerwca, lipca i sierpnia spaliny, dym z fabrycznych kominów, gromadzą się w bezwietrzną pogodę nad jeziorem Michigan w formie mglistej zawiesiny. Smog dociera do pozbawionych przemysłu, cichych zakątków stanu Michigan i Wisconsin.
Zanieczyszczenie uwięzione pomiędzy ciepłym powietrzem a zimną wodą jeziora, przesuwa się wraz z podmuchami wiatru, który przenosi smog na brzeg - najczęściej w popołudniowych godzinach. Od lat w ten sposób zanieczyszczone masy powietrza docierają w takie miejsca jak powiat Door w Wisconsin i Muskegon w Michigan, które mają większe problemy ze smogiem niż przemysłowe Chicago czy Gary w Indianie. Wchodzące w skład smogu szkodliwe związki chemiczne, pyły i znaczna wilgotność stanowią największe zagrożenie dla zdrowia.
Naukowcy od lat próbują odpowiedzieć na pytanie, co i kto jest za odpowiedzialny. Właśnie rozpoczęto kolejny projekt. Rusza on w czasie, kiedy administracja prezydenta Trumpa próbuje ratować sektory przemysłu w największym stopniu odpowiedzialne za emisję tlenków węgla, siarki, azotu i sadzy.
"Wszyscy chcą czystego powietrza, ale żeby tak było, musimy kontynuować badania, abyśmy mogli podejmować mądre, świadome decyzje" - powiedziała Tracey Holloway z Uniwersytetu Wisconsin.
Naukowcy z National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), NASA i Agencji Ochrony Środowiska (EPA) przeprowadzili w maju i czerwcu rozległe badania składu smogu na jeziorem Michigan, używając w tym celu specjalnie wyposażonych samolotów i statków. Wyniki zostaną zestawione z danymi satelitarnymi i pogodowymi w celu dokładniejszego określenia sposobów tworzenia się smogu w regionie i śledzenia, skąd pochodzi zanieczyszczenie.
Naukowcy mają teraz do tego znacznie bardziej wyrafinowane narzędzia niż na początku lat 90. ubiegłego wieku, kiedy po raz ostatni przeprowadzono takie badanie.
Lokalni urzędnicy z Wisconsin i Michigan mają nadzieję, że nowe badania pomogą rozwiązać długotrwałe problemy związane z umieszczeniem ich społeczności na krajowej liście miejsc z brudnym powietrzem. Tymczasem na terenie powiatu Door w Wisconsin i Muskegon w Michigan przemysł praktycznie nie istnieje.
Chicago i większość innych dużych miast w kraju od lat są na tej liście. Podobny los spotkał 49-tysięczne Sheboygan w stanie Wisconsin, które naruszyło federalne standardy dotyczące smogu w 25 dni od 2013 do 2015 roku, a to najwięcej w porównaniu do innych miast na Środkowym Zachodzie - wynika z danych EPA. W tym samym okresie w Chicago zarejestrowano 11 dziennych naruszeń.
Władze Sheboygana od dawna uważają, że większość problemów związanych z zanieczyszczeniem powietrza jest spowodowane przez smog znad jeziora Michigan z Chicago i Milwaukee.
"Nawet jeśli zamkniemy każdą branżę, która u nas istnieje, nadal będziemy mieć te problemy (ze smogiem)" - powiedział prezydent miasta Sheboygan, Mike Vandersteen.
Smog unoszący się nad jeziorem zbliża się tylko do nadbrzeża i raczej nie przesuwa się w głąb lądu. To jeden z czynników, który powoduje, że w 2015 r. najwięcej naruszeń przepisów smogowych odnotowano w Muskegon (sześć przypadków) i w Holand (cztery) w stanie Michigan oraz w Door County (pięć) w stanie Wisconsin. W tym samym czasie w Chicago odnotowano tylko dwa naruszenia federalnych standardów dotyczących smogu.
Te dane z monitoringu stoją w dużym kontraście z obrazami błękitnego nieba i piaszczystych plaż, które widzimy w reklamach telewizyjnych i broszurach turystycznych. "Ludzie spodziewają się ostrzeżeń dotyczących jakości powietrza w miejscach takich jak Chicago" - powiedział Jon Jarosh, rzecznik biura ds. turystyki w Door County.
Konieczność powstrzymania zanieczyszczania smogiem staje się coraz bardziej pilna. Po przeanalizowaniu najnowszych badań dotyczących zdrowia, trzy lata temu naukowcy z EPA wytyczyli zalecenia na trzy lata, aby chronić Amerykanów przed chorobami płuc i serca.
Wchodzące w skład smogu szkodliwe związki chemiczne, pyły i znaczna wilgotność stanowią zagrożenie dla zdrowia, są bowiem czynnikami alergizującymi i mogą wywołać astmę oraz jej napady, a także powodować zaostrzenie przewlekłego zapalenia oskrzeli, niewydolność oddechową lub paraliż układu krwionośnego. Smog powoduje także zmniejszenie masy urodzeniowej noworodków, zwiększa zapadalność na nowotwory oraz przewlekłą obturacyjną chorobę płuc , jak i zwiększa prawdopodobieństwo wystąpienia astmy u dzieci.
Były prezydent Barack Obama zaostrzył federalne normy smogowe do 70 jednostek na miliard (ppb), w porównaniu z 75 ppb za administracji George'a W. Busha.
Większość stanów dostosowała się do nowych standardów znacznie szybciej i niższym kosztem niż oczekiwano. Analiza dziennika "Chicago Tribune" z 2014 r. pokazała, że tylko 17 powiatów na terenie całego kraju nadal naruszało standard smogu wynoszący 84 ppb, wprowadzony jeszcze przez administrację Clintona w 1997 r. Jedynym powiatem na Środkowym Zachodzie był Allegan w stanie Michigan, w którym położone jest Saugatuck i inne miejscowości wypoczynkowe na jeziorem Michigan.
Obecnie lokalne władze i naukowcy zastanawiają się, co można zrobić, aby spełnić bardziej rygorystyczne standardy i czy te przepisy powinny obowiązywać także na obszarach miast, których topografia i warunki pogodowe mogą uniemożliwić rozproszenie smogu.
"Nasze strategie kontroli są niezwykle skuteczne" - powiedział Rob Kaleel, dyrektor Lake Michigan Air Directors Consortium, grupy urzędników stanowych z Illinois, Indiany, Michigan, Minnesoty i Wisconsin.
Pomimo wzrastających obaw naukowców dotyczących wpływu zanieczyszczenia powietrza na zdrowie, grupy biznesowe lobbują w Kongresie i walczą w sądach o to, aby poluzować regulacje dotyczące ochrony środowiska.
Ponad 40 procent kraju ciągle nie spełnia norm ozonowych, około 140 milionów ludzi żyje na obszarach, gdzie powietrze nie spełnia wyznaczonych norm jakości. Nowy dyrektor EPA nominowany przez prezydenta Trumpa, Scott Pruitt, uważa, że poprzednia administracja dużo mówiła na temat ochrony środowiska i zmian klimatycznych, ale niewiele zostało zrobione i brak jest konkretnych osiągnięć w tych dziedzinach.
Monitor
