Posiadanie psa wiąże się z dużym wzrostem aktywności fizycznej u młodszych dzieci, zwłaszcza u dziewczynek. Odkrycie jest częścią rosnącej liczby badań mających na celu sprawdzenie, w jaki sposób psy mogą poprawić zdrowie nie tylko dzieci, ale także osób w każdym wieku.
W ramach prowadzonego badania australijscy naukowcy obserwowali 600 dzieci przez okres trzech lat, począwszy od wieku przedszkolnego. Śledzili aktywność fizyczną najmłodszych za pomocą monitorów, które mierzyły m.in. szybkość, długość i intensywność ich ruchu. Przeprowadzili także ankietę wśród rodziców na temat zajęć ich dzieci i tego, czy rodzina posiada psa.
Dla nikogo nie było zaskoczeniem, że po otrzymaniu psa zarówno chłopcy, jak i dziewczynki biorące udział w badaniu częściej angażowali się w takie czynności, jak spacery i zabawy na świeżym powietrzu. Jednak wpływ był szczególnie wyraźny w przypadku dziewcząt.
„Odkryliśmy, że dodanie psa do domu zwiększyło aktywność fizyczną przy świetle dziennym u dziewczynek o 52 minuty dziennie, czyli prawie o godzinę. To całkiem sporo” – mówi Emma Adams, doktorantka w Telethon Kids Institute i na uniwersytecie z Australii Zachodniej, który kierował badaniem. „Może to mieć znaczący wpływ na ich zdrowie i samopoczucie”.
Z drugiej strony u dziewczynek, których psy zdechły w trakcie badania, odnotowano duży spadek codziennej aktywności przy świetle dziennym – aż o 62 minuty. Wyniki badania ukazały się w International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity.
„To nowe badanie jest ekscytujące, ponieważ po raz pierwszy spotkałam się z badaniem, w którym obserwuje się dzieci na przestrzeni czasu – którego celem jest zrozumienie, w jaki sposób nabycie psa wpływa na zmiany w aktywności fizycznej” – mówi Katie Potter, specjalistka ds. adiunkt kinezjologii na Uniwersytecie Massachusetts w Amherst, której badania skupiają się na wykorzystaniu więzi człowiek-zwierzę do promowania aktywności fizycznej.
Potter zauważa, że chociaż zakres badań jest ograniczony, inne badania również sugerują, że psy mogą mieć nieco większy wpływ na poziom aktywności dziewcząt. „Nie jesteśmy pewni, dlaczego – jeśli chodzi o to, jak dziewczęta i chłopcy odmiennie wchodzą w interakcję ze swoimi psami lub tworzą z nimi więź. Zdecydowanie chcemy więc dowiedzieć się więcej na ten temat”.
Badania pokazują, że wraz z wiekiem u dziewcząt dochodzi do większego spadku aktywności fizycznej niż u chłopców. Potter twierdzi, że jeśli badaczom uda się znaleźć sposoby na wykorzystanie psów do zwiększenia aktywności u dzieci i utrzymania ich w ruchu, może to mieć realny wpływ na zdrowie publiczne.
Istnieje znacznie więcej badań łączących posiadanie psa z korzyściami zdrowotnymi u dorosłych – takimi jak wyższy poziom aktywności i lepsze zdrowie serca – niż w przypadku dzieci. Jednak rośnie liczba badań nad wykorzystaniem psów jako interwencji zdrowotnej u dzieci.
Jednym z powodów jest to, że większość dzieci i młodzieży w USA nie ma zalecanej dziennej dawki aktywności fizycznej, mówi Megan MacDonald, profesor kinezjologii na Uniwersytecie Stanowym w Oregonie, która badała fizyczne i emocjonalne korzyści płynące z posiadania psa u dzieci.
„Jako naukowcy często przyglądamy się interwencjom, próbując znaleźć sposoby nakłonienia ludzi do rozpoczęcia ćwiczeń” – mówi MacDonald. Posiadanie psa naprawdę pomaga, „ponieważ staje się dla nas wzorem i powoduje, że zaczynamy wychodzić na spacer, ćwiczyć lub bawić się z nim”.
W końcu niezależnie od pogody z psem trzeba wychodzić, a posiadanie psa w dzieciństwie może pomóc dzieciom w wyrobieniu zdrowych nawyków związanych z aktywnością fizyczną.
Potencjalne korzyści nie są tylko fizyczne. „Wiemy, że posiadanie psa wiąże się z wieloma innymi korzyściami” – mówi MacDonald.
Badania wykazały, że głaskanie psa - nawet nie swojego - może zmniejszyć stres u dzieci w wieku szkolnym i poprawić ich funkcjonowanie wykonawcze - procesy poznawcze, które pozwalają nam robić takie rzeczy, jak planowanie, koncentrowanie się na zadaniu i unikanie rozpraszania się. Inne badania wykazały powiązanie między posiadaniem zwierzęcia w dzieciństwie a szeroką gamą korzyści dla zdrowia emocjonalnego, w tym lepszą samooceną, większą empatią oraz zmniejszonym lękiem i samotnością.
„Myślę, że ten emocjonalny element też jest naprawdę ważny” – mówi MacDonald.
Oczywiście psy to duża odpowiedzialność i na pewno nie wszyscy powinni je posiadać. Ale dla miłośników psów powitanie w rodzinie futrzanego przyjaciela może przynieść wiele korzyści. „Jest coś w więzi między ludźmi i zwierzętami, czego moim zdaniem ludzie nie mają wystarczająco” – mówi Potter.
jm
