Eksperci ds. lotnictwa ostrzegają, że fale upałów mogą doprowadzić do opóźnień lotów i ograniczeń wagowych bagażu. Ponadto pasażerowie, którzy utknęli w opóźnionych samolotach, są narażeni na zwiększone ryzyko udaru cieplnego, ponieważ systemy klimatyzacji w tych maszynach nie radzą sobie z upałami.
Michael Anthony, ekspert ds. lotnictwa mieszkający na Florydzie, powiedział, że gorące powietrze negatywnie wpływa na samoloty na dwa bardzo ważne sposoby. Maszynom trudniej jest wystartować przy bardzo upalnej pogodzie, dlatego bagaż, a nawet pasażerowie, są narażeni na konieczność opuszczenia lotu w celu zmniejszenia wagi ładunku. Ostrzegł, że systemy klimatyzacji wykorzystują pełną moc silników odrzutowych i mogą działać nieprawidłowo na płycie lotniska podczas opóźnień, powodując gwałtowny wzrost temperatury w kabinie.
Trudności linii lotniczych spowodowane ekstremalnymi upałami występują już na całym świecie. W zeszłym tygodniu pasażerowie lotu Qatar Airlines do Grecji doświadczyli krwawień z nosa i omdleń, gdy system klimatyzacji linii lotniczej przestał działać przy upale wynoszącym 102 stopnie F, a linie lotnicze miały wielogodzinne opóźnienia na lotnisku w Delhi w dniu 19 czerwca, kiedy temperatura osiągnęła 113 F, przez co temperatura powierzchni asfaltu była zbyt wysoka, aby wznieść się w powietrze.
Anthony wyjaśnił, że siła nośna wytwarzana podczas startu wynika z gęstości i ciśnienia powietrza. Gorące powietrze jest rozrzedzone, co oznacza, że ma mniejszą gęstość i ciśnienie, co znacznie utrudnia jego unoszenie. W cieplejszym powietrzu odrzutowce wytwarzają również mniejszy ciąg do przodu, a bez tej mocy początkowej potrzebują długiego pasa startowego, aby wygenerować moc wystarczającą do oderwania się od ziemi.
W najlepszym przypadku, gdy samolot może wystartować, nadal będzie trzeba zmniejszyć ciśnienie, usuwając część ciężaru. Oznacza to, że z lotu trzeba będzie usunąć pasażerów i ciężkie torby.
W 2017 r. w Phoenix w Arizonie odwołano ponad 40 lotów z powodu temperatury sięgającej 119 stopni F. Według Anthony’ego dzieje się tak dlatego, że pas startowy nie był wystarczająco długi, aby zapewnić dodatkowy czas potrzebny do wygenerowania siły nośnej.
Wyrzucenie z samolotu jest frustrujące, ale nie stanowi zagrożenia dla życia. Wysokie temperatury mogą jednak powodować poważne zagrożenie dla zdrowia pasażerów linii lotniczych, zwłaszcza gdy samoloty stoją na płycie lotniska.
Klimatyzacja w samolotach zasilana jest głównie powietrzem będącym produktem ubocznym pracującego silnika. Kiedy samolot stoi nieruchomo na płycie lotniska, jest on uzależniony od pomocniczego systemu klimatyzacji, który może nie być wystarczająco mocny, aby schłodzić wszystkich, zwłaszcza gdy z płyty unosi się więcej ciepła.
Temperatury na głównych lotniskach w USA nie są obecnie tak wysokie jak w Delhi czy w Arizonie w 2017 r., zatem obecna fala upałów prawdopodobnie dotknie niewiele startów, ale wysokie temperatury w dalszym ciągu stanowią ryzyko dla podróżnych czekających na odlot samolotu lub podczas wysiadania.
Przepisy federalne określają, że linie lotnicze muszą zapewnić komfortową temperaturę, w razie potrzeby pomoc medyczną oraz możliwość opuszczenia samolotu w przypadku większych opóźnień. Nie definiują jednak „komfortowej temperatury”.
Pasażerowie zaniepokojeni odwołaniem lotów i niebezpieczeństwem upałów powinni szukać lotów z większych lotnisk na niższych wysokościach. Wyjaśnił, że im większa wysokość, tym powietrze jest już rozrzedzone, więc wyższa temperatura jeszcze bardziej utrudnia start.
W sobotę na lotniskach O'Hare i Midway w Chicago temperatura osiągnie odpowiednio 94 F i 95 F. Lotnisko John Glenn w Ohio w Columbus również osiągnie 94 F, podobnie jak lotnisko Dayton w Ohio. W sobotę na innym głównym lotnisku w Ohio, Hopkins International, temperatura osiągnie 93 stopnie.
W Nowym Jorku podróżni odczują stosunkowo przewiewną temperaturę 87 F na LaGuardia, ale maksymalna temperatura wyniesie 97 F na lotnisku Newark, zaledwie kilka mil dalej, w New Jersey.
jm
